Peter den Store havde selv stødt Ruslands grænser frem til Østersøen, og Katarina den Store forfulgte det andet af Peters mål, at trænge frem mod syd og SV. Her lykkedes det at udvide imperiets grænser på bekostning af dels Osmannerriget, dels Den Polsk-litauiske Adelsrepublik. I to krige mod osmannerne (1768-74 og 1787-92) blev de frugtbare, men stort set mennesketomme steppeområder, inkl. halvøen Krim, nord for Sortehavet erobret og derefter koloniseret med bl.a. indvandrede tyskere, bulgarere, serbere og grækere. Området blev snart et center for hvedeproduktion, og hermed fulgte behovet for at anlægge havne, hvorfra kornet kunne udskibes til at dække efterspørgslen efter fødevarer i Vesteuropas voksende storbyer. Gennem de polske delinger (1772, 1793 og 1795) indlemmedes hele den østlige del af Polen-Litauen, hvorved et stort befolkningselement af ukrainere, hviderussere, litauere og jøder blev kejserens undersåtter.
Som europæisk stormagt deltog Rusland fra 1790'erne aktivt i de koalitioner og krige, som fulgte i kølvandet på Den Franske Revolution. Sejren over Napoleon i 1812 bidrog væsentligt til Ruslands imperiale selvbevidsthed, og Wienerkongressen 1814-15 bekræftede Ruslands overherredømme over Finland (erobret fra Sverige 1808-09) og Kongeriget Polen. Både Finland og Polen blev af Aleksander 1. (regerede 1801-25) tildelt en vidtgående autonomi. Også Bessarabien, der var blevet erobret fra osmannerne 1806-12, forblev under Rusland. Med Napoleonskrigene gik Ruslands ekspansion mod vest imidlertid i stå. I de følgende årtier rettedes opmærksomheden mod at opnå indflydelse over stræderne Bosporus og Dardanellerne og dermed udsejlingen fra Sortehavet til Middelhavet. Med krig (1827-29) og et konstant diplomatisk pres mod den osmanniske sultan øgedes den russiske indflydelse i Istanbul. Den nåede sit højdepunkt 1833, da sultanen og den russiske kejser lovede hinanden hjælp i tilfælde af angreb udefra. Sultanen lovede endvidere at lukke Dardanellerne for fremmede skibe, når Rusland forlangte det.
I den europæiske politik spillede Rusland under Nikolaj 1. (regerede 1825-55) rollen som "Europas gendarm", dvs. som tilhænger og opretholder af den orden, der var blevet skabt på Wienerkongressen, og som en arg modstander af de frihedsidéer og nationale strømninger, der fremkom under de europæiske revolutioner i 1830 og 1848/49.
Krimkrigen 1853-56 blev kulminationen på en udvikling, hvor Ruslands indflydelse i Istanbul og dermed over udsejlingen fra Sortehavet kolliderede med Storbritanniens og Frankrigs interesser i det østlige Middelhav. De stillede sig på det stadig svagere Osmannerriges side og tilføjede Rusland et forsmædeligt nederlag. Selvom de territorielle tab var beskedne, var tabet i prestige enormt. Sortehavet blev ved fredsslutningen i Paris lukket for alle landes krigsskibe, hvilket rystede Ruslands status som stormagt. I de følgende årtier vendte det interessen mod Asien, hvor Turkestan og det sibiriske Fjernøsten blev indlemmet. Dermed blev Rusland en asiatisk stormagt, der bl.a. stødte sammen med britiske interesser i de sydlige dele af Centralasien. Transkaukasien var allerede i de første årtier af 1800-t. blevet en del af imperiet, og i årene 1859-64 skete det samme med Nordkaukasus efter 25 års forbitrede kampe. På den europæiske scene søgte Rusland efter 1870 alliance med kontinentets nye stormagt, Tyskland, og med sin gamle allierede Østrig. Fra midten af 1870'erne, hvor de nationale frihedsbevægelser på Balkan gjorde Osmannerriget til "Europas syge mand" og en opløsning af dets Balkan-herredømme aktuel, opstod der et konkurrenceforhold mellem Østrig og Rusland om at udfylde det efterladte magttomrum — men nu med de øvrige europæiske stormagter som interesserede iagttagere på sidelinjen. Rusland gik 1877-78 alene i krig mod sultanen, vandt militært en betydelig sejr og søgte at oprette et Storbulgarien med adgang til Det Ægæiske Hav som et vigtigt russisk brohoved. Diplomatisk tabte Rusland imidlertid det hele på gulvet, da den tyske kansler, Bismarck, på Berlinkongressen 1878 forpurrede de russiske planer. Den russiske skuffelse over Tyskland og det voksende konkurrenceforhold til Østrig på Balkan fjernede Rusland fra traditionelle alliancepartnere og nærmede det til Frankrig. Det resulterede i en russisk-fransk pagt i 1891. Den fornyedes i 1898, og efter at det britisk-russiske modsætningsforhold omkring Afghanistan og Centralasien var blevet bilagt, sluttede Storbritannien sig i 1907 til denne pagt (Ententen). Med Tripelalliancen (Tyskland, Østrig-Ungarn og Italien) på den anden side var der lagt op til 1. Verdenskrig. I begyndelsen af 1900-t. stødte russiske og japanske interesser sammen i Det Fjerne Østen. Det førte til krig 1904-05, hvor Rusland atter tilføjedes et forsmædeligt nederlag (se Den Russisk-japanske Krig).
Kommentarer
Kommentarer til artiklen bliver synlige for alle. Undlad at skrive følsomme oplysninger, for eksempel sundhedsoplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer, når de kan.
Du skal være logget ind for at kommentere.