O Papa Pio VIII morreu na quinta-feira, 30 de novembro de 1830, aos 69 anos. Em 11 de dezembro, o governador de Roma, Mons. Mons. Benedetto Cappelletti, informou aos cardeais que havia uma conspiração em Roma envolvendo os sobrinhos de Bonaparte do cardeal Joseph Fesch. Uma sob custódia havia sido libertada para o ministro russo, já que sua mãe era a Catarina de Württemberg, nascida na Rússia. Fesch se recusou a pedir aos sobrinhos que deixassem Roma.[1] Uma bomba de papel explodiu sob as janelas do conclave.[2] O conclave abriu em uma atmosfera de alta tensão.
Quando o conclave se reuniu em 14 de dezembro, cerca de 45 dos 54 cardeais vivos participaram; oito dos quais não eram italianos.[2]Bartolomeo Pacca presidiu como decano do Colégio Sagrado .
Inicialmente, os principais candidatos incluíam Emmanuele De Gregorio e Bartolomeo Pacca , que haviam sido papabili no Conclave de 1829, além de Giacomo Giustiniani, que era um diplomata papal de longa data, mas que foi vetado pelo rei Fernando VII de Espanha. Giustiniani havia servido como núncio em Madri e provocou a hostilidade do primeiro-ministro em assuntos eclesiásticos[3] e da rainha Maria Cristina em relação à sucessão.[2]
Desde o primeiro dia do escrutínio, que foi o dia 15, até o dia 27, os votos foram divididos igualmente entre De Gregorio e Pacca. No entanto, ficou claro eventualmente que nenhum dos papabili não vetados poderia obter o apoio de dois terços dos cardeais, e com o príncipe Klemens Wenzel von Metternich querendo que um papa muito forte se mantivesse firme contra o dilúvio de revolução que assombra a Europa na época de o conclave Giuseppe Albani , que liderou a facção austríaca e apoiou Pacca,[1] interveio. Ele propôs Vincenzo Macchi, ex- núncio em Paris , como candidato, mas poucos dos outros cardeais viam Macchi como adequado para o papado. Cardeal Joachim-Jean-Xavier d'Isoard foi instruído pelo rei Luís Filipe I de França a vetar a eleição de Macchi, se necessário.[4] O cardeal Tommaso Bernetti, que disputou com Albani o cargo de secretário de Estado, apoiou De Gregorio.
Cappellari apareceu como uma alternativa para De Gregorio e Macchi apenas quando o conclave estava bem avançado, mas mesmo que Albani trabalhasse contra ele, Cappellari acabou assumindo a liderança e venceu a eleição.
Nenhum conclave desde então durou até uma semana, mas na época nenhum conclave desde 1667 havia durado menos de três semanas. O conclave levou oitenta e três cédulas para entregar uma maioria de dois terços a um candidato, enquanto que nenhum conclave teve mais de quatorze anos.
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