LOS ANGELES.
Elina Aarnisalo valmistautuu harjoituksiin Bruins-joukkueensa kanssa UCLA-yliopiston Pauley Pavilion -hallissa. Ensimmäisen vuoden opiskelija juttelee vieressään olevan pelikaverinsa kanssa rennosti apuvalmentajan huutamien venyttelykomentojen välissä.
Aarnisalo on ainoa ulkomaalainen pelaaja Bruinsin riveissä, mutta sitä ei huomaa mitenkään. Takapelaaja, jonka lempinimi on Finnisher, on sopeutunut loistavasti suureen elämänmuutokseen.
– Olen heti istunut tämän joukkueen pelityyliin ja pelaamiseen. Pidän joukkuekavereistani ja valmentajistani tosi paljon. On tuntunut tosi hienolta olla näin hyvässä koripallojoukkueessa ja tällaisessa ohjelmassa, Aarnisalo kertoo harjoitusten jälkeen Yle Urheilulle.
Aarnisalo asuu yliopiston asuntolassa muiden uusien opiskelijoiden kanssa. Sekin on nopeuttanut sopeutumista uuteen kulttuuriin ja akateemiseen elämään.
Arvostetun opinahjon 16 professoria tai entistä opiskelijaa on saanut Nobel-palkinnon.
– UCLA on yliopistona tosi kova. Kaikki kurssit ja akateemisuus ovat korkealla tasolla.
Puitteet Kalifornian yliopistossa Los Angelesissa ovat ihanteelliset. Julkisessa yliopistossa on lähes 50 000 opiskelijaa.
Brentwoodin puutarhojen reunustamassa kaupunginosassa sijaitseva kampus on lähes kahden neliökilometrin kokoinen.
Yliopiston eliittiurheilijat ovat voittaneet kaikkiaan 126 kultamitalia olympialaisissa.
Päivärytmiä säätelee tiukka harjoitusohjelma, pelit ja opinnot. Vapaa-aikaa on niukasti.
– Välillä mennään kahvilaan tai aamupalalle yhdessä, jos meillä on vapaapäivä. Ennen kuin meillä alkoi kausi kävimme rannalla tai shoppailemassa. Se on kivaa puuhaa koriksen ulkopuolella, kertoo Aarnisalo.
Ahkerana harjoittelijana tunnetun Aarnisalon päivät ovat usein yli 12-tuntisia. Ne alkavat aamukahdeksalta koripalloharjoituksilla.
– Niissä menee puoli yhteen saakka, minkä jälkeen on lounas ja lihashuollot fysioterapeuttien kanssa. Sitten menen luennoille, joissa välillä menee kuuteen tai puoleen seitsemään, riippuen päivästä.
Hän menee usein illalla vielä itse heittämään hallille tai tekemään omaa treeniään.
– Ja sitten nukkumaan. Siinä se on koko päivä.
Toistaiseksi Aarnisalo on jaksanut hyvin, ja hän on pysynyt kunnossa. Bruins pyrkii kaikin tavoin helpottamaan pelaajiensa elämää. Heidän ei tarvitse huolehtia muusta kuin harjoittelusta.
Yliopisto tukee joukkuettaan seitsemällä miljoonalla dollarilla vuodessa.
– Meidän joukkueella on oma ravitsemusasiantuntija ja -terapeutti. He tuovat meille kaikki päivän ateriat hallille, mikä tietenkin helpottaa arkea. Ruoka on terveellistä ja monipuolista.
Hitaampi pelityyli sopii Aarnisalolle
Peliä johtava Aarnisalo loisti korintekijänä Eurocupissa kaudella 2023–24 belgialaisen Mechelinin paidassa. Lukiolaisen pistekeskiarvo oli 12,5 neljässä pelatussa ottelussa.
Hän lähti syksyllä 2024 tekemään läpimurtoa syksyllä Yhdysvaltoihin, missä urheilullisuus ja pelaajien taso ovat korkealla.
– Kyllä tänne tulemisessa auttoi hyvin paljon, että olen jo saanut kokemuksia kansainvälisiä ja naisten NBA-pelaajia vastaan. Euroliigaan verrattuna yliopistokoripallossa kaikki pelaajat ovat kuitenkin kokemattomampia.
Myös pelityyli on hieman erilainen, sillä Yhdysvalloissa hyökkäysaika on 30 sekuntia, kun se Euroopassa on 24 sekuntia.
– Se takia peli on täällä vähän hitaampaa, mutta olen ihan hyvin tottunut siihen. Euroopassa mennään aika paljon koko ajan edestakaisin kenttää, kun täällä joukkueet usein haluavat rakentaa peliä, tai jokainen hyökkäys on joku päävalmentajan kutsuma ”peli”, Aarnisalo selittää.
Hitaamman, mutta fyysisemmän pelityylin takia koreja tulee vähemmän. Aarnisalon pistekeskiarvo 34 ottelussa on 5,2, ja on muistettava, että joukkueessa pelaa useita vanhempia opiskelijoita.
Kauden ennätyksensä, 19 pistettä, Aarnisalo takoi Colgaten yliopistoa vastaan marraskuussa. Suomalainen pelasi ottelussa peräti 32 minuuttia.
– Kaikki on mennyt eteenpäin. Olen tullut urheilullisemmaksi, mutta kehittynyt myös pallon käsittelytaidoissa, heittämisessä ja pelin lukemisessa, että pystyn reagoimaan tilanteissa nopeammin.
Aarnisalo myöntää, että puolustamisessa on parannettavaa. Haasteita tuo myös erilainen kommunikointityyli niin kentällä kuin sen ulkopuolella.
– Olihan se vähän semmoinen kulttuurišokki tulla Suomesta tänne. Ihmiset ovat niin sosiaalisia ja puhuvat tosi paljon, mikä on vähän erilaista kuin mihin itse on tottunut Suomessa.
Kentällä pitää koko ajan puhua joukkueena, mitä on tekemässä ja kenelle on syöttämässä.
– Tavallaan kaikki asiat pitää sanoa ääneen.
Tavoitteet korkeimmalle huipulle
Aarnisalo ei kuitenkaan ole ensimmäinen suomalainen koripalloilija UCLA:ssa.
Erica Tukiainen toimi Bruinsin koripallojoukkueen kapteenina 2006–2010.
Harvardin yliopistosta valmistunut Tukiainen on vastikään aloittanut Arthur Ash Medical Centerin lääkärinä UCLA:ssa. Hän on puhunut myös ESPN-urheilukanavan projektissa, jossa kehitetään mentorointiapua uusille pelaajille.
Tukiainen ennustaa loistavaa tulevaisuutta Aarnisalolle.
– Elina on noussut hienoon rooliin täällä UCLA:ssa varsinkin tänä vuonna, kun on kausi ollut hyvin tasainen. Hänen pitää edelleen navigoida rooliaan takapelaajana, mutta mielestäni hän on tullut upeasti kuvioihin mukaan.
Naisten koripallo on ollut kovassa nousujohteessa jo muutamia vuosia Caitlin Clarkin ja muiden huippupelaajien myötä.
– Silloin kun itse pelasin viisitoista vuotta sitten, ei välttämättä ollut mahdollisuutta päästä WNBA:han, varsinkin jos halusi paremman palkan. Mielestäni Elinalla saattaa olla enemmän mahdollisuuksia jatkaa pelaamista, ei pelkästään Euroopassa, mutta myös USA:ssa, Tukiainen analysoi.
Aarnisalo myöntää, että hänen tavoitteenaan on naisten NBA.
– Siihen minä treenaan.
March Madness on kauden huipentuma
Suomalainen on ollut siivittämässä Bruinsia huippukauteen. Joukkue sijoittui toiseksi Big Ten -konferenssin runkosarjassa, mutta nousi lopputurnauksessa konferenssinsa mestariksi.
Bruins aloitti kauden 22 peräkkäisellä voitolla, ja kotihalli Pauley Pavilion on ollut täynnä katsojia. Heihin kuuluu myös urheilumaailman ja Hollywoodin tähtiä.
– Tuollainen aloitus on tosi hienoa. Kaikissa isoissa pelitapahtumissa hallit ovat täynnä. Täällä on ollut paljon urheilijoita, jenkkifutiksen pelaajia, entisiä NBA-pelaajia, näyttelijöitä ja laulajia, kuten John Legend.
Hallissa on pelannut monia entisiä ja nykyisiä NBA-tähtiä, kuten Kareem Abdul-Jabbar, Lonzo Ball ja Zach Levine, jotka ponnistivat huipulle Bruinsista.
– Kun mekin olemme välillä lentäneet itärannikolle peleihin, niin meiltä tullaan ravintolassa kysymään, oletteko te UCLA:n koripallojoukkue, vaikka tulemme ihan eri puolelta maata. Ehkä se on kuitenkin tullut vähän yllätyksenä, miten iso asia yliopistokoripallo on koko maassa.
Bruins tavoittelee nyt koko NCAA-yliopistosarjan valtakunnallista mestaruutta March Madness -nimellä tunnetussa lopputurnauksessa. Pelit ovat kerrasta poikki eli jokainen ottelu on voitettava jatkoon pääsemiseksi.
Mestaruus ratkeaa Tampa Bayssa, Floridassa 6. huhtikuuta. Viime vuonna mestaruusottelua seurasi keskimäärin 18,7 miljoonaa televisiokatsojaa.
– Barack Obamakin on tehnyt omat veikkauksensa, mitkä joukkueet ovat finaalissa ja kuka voittaa March Madnessin. Me mennään yksi peli kerrallaan. Itselleni tietenkin on tosi hienoa päästä kokemaan ensimmäinen March Madness -turnaus ja yritän pelata parhaimman kykyni mukaan.
UCLA pääsi toisen kerran historiansa aikana lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon. Aarnisalon joukkue pelaa seuraavan kerran sunnuntaina.