Marraskuun 20. päivä Helsingin kulttuuritalolla nähdään neljän huippuheittäjän kohtaaminen. Lavalla ovat silloin Fallon Sherrock, Joe Cullen, Nathan Aspinall ja Adrian Lewis.
Cullen ja Aspinall ovat maailman ehdotonta darts-eliittiä. Silloin tällöin kaksikko murtautuu myös major-turnausten finaaleihin. PDC:n (Professional Darts Corporation) ansaintarankingissa Aspinall on kahdeksantena ja Cullen sijalla 18.
Lewis on kaksinkertainen maailmanmestari, joka on lopettelemassa kilpailutaukoaan. Sherrock taas tunnetaan lasikattojen murskaajana. Vuonna 2019 hänestä tuli ensimmäinen nainen, joka on voittanut miesheittäjän dartsin MM-turnauksessa.
Joulukuun 1. päivänä Helsingin jäähallissa neljä ammattilaishuippua kohtaa puolestaan neljä suomalaista heittäjää miniturnauksessa.
Kirkkaisiin valoihin nousee silloin kolme maailmanmestaria: Luke Humphries, Michael van Gerwen ja Gerwyn Price. Nelikon täydentää australialainen väriläiskä Simon Whitlock.
Humphries on viimeisen vuoden aikana voittanut lähes kaiken mahdollisen. Tämän vuoden alussa hänestä tuli maailmanmestaruuden myötä maailman ykköspelaaja.
Michael van Gerwen on yksi maailman menestyneimmistä heittäjistä, joka on jo saavuttanut kolme MM-titteliä. Vaikean tyypin maineessa oleva Price on hänkin entinen maailmanmestari.
Tähtiloistoa viimeksi 32 vuotta sitten
Suomen dartsliiton toiminnanjohtaja Veijo Viinikka ei muista nähneensä Suomessa tällaista kattausta.
– Mennään varmaan 1990-luvun alkuun, kun Suomessa järjestettiin Euroopan Cup. Vuoden 1992 lokakuussa olivat Suomessa Phil Taylor ja kumppanit. Sen jälkeen on ollut hiljaista, ja eihän meillä tietenkään ole koskaan ollut kolmea maailmanmestaria samaan aikaan.
Taylor on lajilegenda 16 maailmanmestaruudellaan ja yhteensä 214 ammattilaisturnauksen voitollaan. Tuolloisessa Euroopan Cupin loppuottelussa hän päihitti maanmiehensä John Lowen.
Katso tästä Elävän Arkiston linkistä, miten dartsia pelattiin Suomessa 1990-luvulla.
Ammattilaisheittäjien kilpailukalenteri on huipputiukka ja loppuvuoden isot kisat, kuten vuodenvaihteen MM-kisat Lontoossa, häämöttävät jo. Mikä saa huippunimet lähtemään Suomen alkutalven hämäriin?
– Kyllä se raha motivoi heitä kiertämään ja tietenkin myös nämä managerit haistavat sen, että tässä voi olla markkinarako, Viinikka sanoo.
Lajin suosion kasvu huikeaa
Dartsin näkyvyys maailmalla ja myös Suomessa on ollut viime vuosina kovassa nousussa. Viinikka laskee, että kilpailulisenssejä Suomessa on tällä hetkellä 1 827. Nousua vuodesta 2022 on noin 800 lisenssiä.
Ilahduttavinta on Viinikan mukaan, että tämän vuoden heinäkuussa alkaneelle kilpailukaudelle lunastettiin 440 uutta ensikertalaisen lisenssiä. Nämä pelaajat eivät siis ole koskaan aiemmin olleet dartsliiton jäsenrekisterissä, jota on alettu pitää 2000-luvun alussa.
Lisäksi Viinikan ”villin veikkauksen” mukaan noin 20 000 ihmistä harrastaa Suomessa dartsia.
Vanhan otaksuman mukaan tarjonnan lisääminen lisää kulutusta. Dartsia voi nykyään nähdä eri kanavien kautta enemmän kuin koskaan.
– PDC ammattilaisorganisaationa levittää dartsia ympäri maailmaa. On Aasian-sarjaa, Baltic- ja Nordic-kisoja sekä Etelä-Euroopan karsintoja. Sitten ovat kaikki striimipalvelut, esimerkiksi PDC-tv. Viaplay näyttää isoja turnauksia, myös suomeksi selostettuina, Viinikka luettelee.
– Mitä olen tehnyt otantaa uusista lisenssipelaajista kahden-kolmen vuoden aikana, melkein aina lisenssin lunastamisen syyksi mainitaan PDC:n MM-kisat eli nämä jouluiset kisat. Ihmisillä on silloin lomia ja aikaa olla television ääressä.