Free Electrons

Linux kernel
introduction
Michael Opdenacker
Thomas Petazzoni
Free Electrons

© Copyright 2004­2009, Free Electrons.
Creative Commons BY­SA 3.0 license
Latest update: Jan 19, 2011, 
Document sources, updates and translations:
http://free­electrons.com/docs/kernel­intro
Corrections, suggestions, contributions and translations are welcome!
1
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Embedded Linux driver development

Kernel overview
Linux features

2
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Linux kernel in the system

User app B

Library A User app A Userspace

C library

Call to services Event notification, 
information exposition

Linux Kernel

Manage 
hardware Event notification

Hardware

3
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 History

The Linux kernel is one component of a system, which also 
requires libraries and applications to provide features to end 
users.
The Linux kernel was created as a hobby in 1991
by a Finnish student, Linus Torvalds.
Linux quickly started to be used as the kernel for free software 
operating systems
Linus Torvalds has been able to create a large and dynamic 
developer and user community around Linux.
Nowadays, hundreds of people contribute to each kernel release, 
individuals or companies big and small.

4
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Linux license

The whole Linux sources are Free Software released
under the GNU General Public License version 2 (GPL v2).
For the Linux kernel, this basically implies that:
When you receive or buy a device with Linux on it,
you should receive the Linux sources, with the right to 
study, modify and redistribute them.
When you produce Linux based devices, you must 
release the sources to the recipient, with the same rights, 
with no restriction..

5
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Linux kernel key features

Portability and hardware  Security
support It can't hide its flaws. Its code 
Runs on most architectures. is reviewed by many experts.
Scalability Stability and reliability.
Can run on super computers 
Modularity
as well as on tiny devices
Can include only what a 
(4 MB of RAM is enough).
system needs even at run 
Compliance to standards and  time.
interoperability.
Easy to program
Exhaustive networking  You can learn from existing 
support. code. Many useful resources 
on the net.

6
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Supported hardware architectures

2.6.31 status
See the arch/ directory in the kernel sources
Minimum: 32 bit processors, with or without MMU, and gcc support
32 bit architectures (arch/ subdirectories)
arm, avr32, blackfin, cris, frv, h8300, m32r, m68k, 
m68knommu, microblaze, mips, mn10300, parisc,  s390, 
sparc, um, xtensa
64 bit architectures:
alpha, ia64, sparc64
32/64 bit architectures
powerpc, x86, sh
Find details in kernel sources: arch/<arch>/Kconfig, 
arch/<arch>/README, or Documentation/<arch>/
7
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 System calls

The main interface between the kernel and userspace is the set 
of system calls
About ~300 system calls that provides the main kernel services
File and device operations, networking operations, inter­process 
communication, process management, memory mapping, timers, 
threads, synchronization primitives, etc.
This interface is stable over time: only new system calls can be 
added by the kernel developers
This system call interface is wrapped by the C library, and 
userspace applications usually never make a system call directly 
but rather use the corresponding C library function

8
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Virtual filesystems

Linux makes system and kernel information available in 
user­space through virtual filesystems (virtual files not 
existing on any real storage). No need to know kernel 
programming to access such information!
Mounting /proc:
sudo mount ­t proc none /proc
Mounting /sys:
sudo mount ­t sysfs none /sys

Filesystem type Raw device Mount point

9
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 /proc details

A few examples:
/proc/cpuinfo: processor information
/proc/meminfo: memory status
/proc/version: kernel version and build information
/proc/cmdline: kernel command line
/proc/<pid>/environ: calling environment
/proc/<pid>/cmdline: process command line
... and many more! See by yourself!
Lots of details about the /proc interface are available in 
Documentation/filesystems/proc.txt
(almost 2000 lines) in the kernel sources.
10
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Embedded Linux usage

Kernel overview
Linux versioning scheme and development process

11
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Until 2.6 (1)

One stable major branch every 2 or 3 years
Identified by an even middle number
Examples: 1.0, 2.0, 2.2, 2.4
One development branch to integrate new functionalities and 
major changes
Identified by an odd middle number
Examples: 2.1, 2.3, 2.5
After some time, a development version becomes the new 
base version for the stable branch
Minor releases once in while: 2.2.23, 2.5.12, etc.

12
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Until 2.6 (2)

Stable version

2.4.0 2.4.1 2.4.2 2.4.3 2.4.4 2.4.5 2.4.6 2.4.7 2.4.8

2.5.0 2.5.1 2.5.2 2.5.3 2.5.4 2.6.0 2.6.1

Development Stable

Note: in reality, many more minor 
versions exist inside the stable and 
development branches

13
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Changes since Linux 2.6 (1)

Since 2.6.0, kernel developers have been able to 
introduce lots of new features one by one on a steady pace, 
without having to make major changes in existing 
subsystems.
Opening a new Linux 2.7 (or 2.9) development branch will 
be required only when Linux 2.6 is no longer able to 
accommodate key features without undergoing traumatic 
changes.
Thanks to this, more features are released to users at a 
faster pace.

14
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Changes since Linux 2.6 (2)

Since 2.6.14, the kernel developers agreed
on the following development model:
After the release of a 2.6.x version, a two­weeks merge window 
opens, during which major additions are merged.
The merge window is closed
by the release of test version 2.6.(x+1)­rc1
The bug fixing period opens, for 6 to 10 weeks.
At regular intervals during the bug fixing period,
2.6.(x+1)­rcY test versions are released.
When considered sufficiently stable,
kernel 2.6.(x+1) is released, and the process starts again.

15
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Merge and bug fixing windows
2 weeks 6 to 10 weeks

Merge window Bug fixing period

2.6.21 2.6.22­rc1 2.6.22­rc3 2.6.22­rc5

2.6.22­rc2 2.6.22­rc4 2.6.22

2.6.21.1 2.6.21.2 2.6.21.3 2.6.21.4 2.6.21.5

2.6.22.1

Bug fix updates

16
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 More stability for the 2.6 kernel tree

Issue: bug and security fixes only released for 
most recent stable kernel versions.
Some people need to have a recent kernel, but 
with long term support for security updates.
You could get long term support from a 
commercial embedded Linux provider.
You could reuse sources for the kernel used in 
Ubuntu Long  Term Support releases (5 years of 
free security updates).
You could choose one of the versions advertised 
as “long term” in the kernel.org front page. They 
will be maintained longer (2 or 3 years), unlike 
other versions.

17
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 What's new in each Linux release?

??!
commit 3c92c2ba33cd7d666c5f83cc32aa590e794e91b0
Author: Andi Kleen <[email protected]>
Date:   Tue Oct 11 01:28:33 2005 +0200

    [PATCH] i386: Don't discard upper 32bits of HWCR on K8
    
    Need to use long long, not long when RMWing a MSR. I think
    it's harmless right now, but still should be better fixed
    if AMD adds any bits in the upper 32bit of HWCR.
    
    Bug was introduced with the TLB flush filter fix for i386
    
    Signed­off­by: Andi Kleen <[email protected]>
    Signed­off­by: Linus Torvalds <[email protected]>
...

The official list of changes for each Linux release is just a 
huge list of individual patches!
Very difficult to find out the key changes and to get the 
global picture out of individual changes.
Fortunately, a summary of key changes
with enough details is available on 
http://wiki.kernelnewbies.org/LinuxChanges
18
Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 Related documents

All our technical presentations
on http://free­electrons.com/docs

Linux kernel
Device drivers
Architecture specifics
Embedded Linux system development

Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
 How to help

You can help us to improve and maintain this document...
By sending corrections, suggestions, contributions and 
translations
By asking your organization to order development, consulting 
and training services performed by the authors of these 
documents (see http://free­electrons.com/).
By sharing this document with your friends, colleagues
and with the local Free Software community.
By adding links on your website to our on­line materials,
to increase their visibility in search engine results.

Free Electrons. Kernel, drivers and embedded Linux development, consulting, training and support. http//free­electrons.com
Linux kernel
Linux device drivers
Free Electrons
Board support code Our services
Mainstreaming kernel code
Kernel debugging
Custom Development
System integration
Embedded Linux Training
Embedded Linux demos and prototypes
All materials released with a free license! System optimization
Unix and GNU/Linux basics Application and interface development
Linux kernel and drivers development
Real­time Linux, uClinux Consulting and technical support
Development and profiling tools Help in decision making
Lightweight tools for embedded systems System architecture
Root filesystem creation System design and performance review
Audio and multimedia Development tool and application support
System optimization Investigating issues and fixing tool bugs