A Program for Interstellar Exploration

A 15 year period of mission definition and development of key technologies re-

sults in an automated interstellar probe design. This is followed by a 20 year de-
velopment of man rated interstellar propulsion systems that results in the launch
of a manned exploration starship to Alpha Centauri.

By Robert L. Forward, Senior Scientist,  non-technical nature of the soliciting body, the long-
Hughes Research Laboratories, 3011 Malibu Canyon  range, broad-brush purposes of the hearings, and the 
Road, Malibu, California 90265, USA speculative thrust of the proposed program, the paper is 
more lyrical than technical, as well as being optimistic in 
the extreme. However, I believe that interstellar explo-
Abstract ration will happen sooner than we think, and will very 
A program for interstellar exploration is proposed. The  likely follow along the general directions outlined in the 
program starts with a fifteen year period of mission  paper.
definition studies, automated probe payload definition  Now it is likely than any program for interstellar explo-
studies and development ePorts on critical technology  ration will be a cooperative international program and 
areas. The funding required during this initial phase of  will use intelligent robots rather than fragile man. How-
the program would be a few million dollars a year. As the  ever, the program proposed here assumes that there is 
automated probe design is finalized, work on the design  such a strong United States commitment to a goal of 
and feasibility testing of ultra-high velocity propulsion  interstellar exploration that there will be the same 
systems would be initiated. strong financial support and rapid progress that we ex-
Five possibilities for interstellar propulsion systems are  perienced in the United States lunar exploration pro-
discussed that are based on 10-30 year projections of  gram. If this commitment did occur, (unfortunately it is 
present day technology development programs in con- unlikely) then the United States would proceed on its 
trolled nuclear fusion, elementary particle physics, high  own and an interstellar transport would be ready in 2025 
power lasers, and thermonuclear explosives. Annual  AD. We then would probably have to utilize the best of 
funding for this phase of the program would climb to  the intelligent robots available at that time, even if they 
the multi-billion dollar level to peak around 2000 AD  were made of meat and bone with ionic circuitry. For if 
with the launch of a number of automated interstellar  progress were that rapid, the more rugged and quicker 
probes to carry out an initial exploration of the nearest  models made of plastic and steel with electronic cir-
stellar systems. cuitry would probably still be children in the teaching 
laboratories and would not yet be ready to take over the 
Development of man-rated propulsion systems would  important task of spreading intelligent life throughout 
continue for 20 years while awaiting the return of the  the Universe.
automated probe data. Assuming positive returns from 
the probes, a manned exploration starship would be  The fu! version of the paper was published i"
launched in 2025 AD, arriving at Alpha Centauri 10-20  Volume II of “Future Space Programs 1975,” a
years later. report of the Subcommittee on Space Scienc#
and Applications, Committee on Science and
Technology, United States House of Representa-
1. Apologia tives, Serial M, September 1975.
In July 1975, the Subcommittee on Space Science and 
Applications of the United States House of Representa- 2. Prologue
tives solicited proposals and held hearings on new ideas 
for future United States space programs1. This paper is a  Imagine that this is the year 1935. It has been over thirty 
shortened version of one of the many proposals that  years since the discovery of radium by the Curies, the 
they received2. The paper concentrates specifically on  first transatlantic radio signal by Marconi, and the first 
just one possible aspect of future space programs — in- manned, heavier-than-air flight by the Wright brothers. 
terstellar exploration. Because of the highly political and  In the past decades, the pace of scientific and engineer-

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 1
ing development has been increasing rapidly. The news- However, the same 22 years would also usher in the 
papers contain stories about transcontinental telephone  space age, unforeseen and unplanned. It would start 
calls, television, transatlantic flights in aircraft, and  with Sputnik in 1957, followed by manned orbital flight, 
around-the-world flights in the Graf Zeppelin. (Almost  automated lunar and interplanetary probes, communica-
unnoticed were Dr. Goddard’s first rocket flights nine  tions satellites, and just 34 years from 1935, on 20 July 
years ago.) 1969, a United States astronaut walking on the Moon.
Suppose that in 1935, a farsighted House of Representa- It is important to recognize that the start of interplane-
tives had formed a Subcommittee on Aeronautical Sci- tary space flight did not wait for the full and complete 
ence and Applications to hold hearings on future na- development of all the potentials of earth bound aero-
tional aeronautics programs. The Subcommittee would  nautics. We did not plan the space age, but it came any-
receive many worthwhile proposals for future programs.  way. It came because it was technologically possible, and 
Programs to develop more ePective propulsion systems  was politically needed. Would things have been diPerent 
(which would have led to jet engines). Programs to de- if there had been some preliminary planning during the 
velop larger aircraft designs capable of hauling signifi- years 1935 to 1960? If there had been a plan, would the 
cant payloads cheaply and rapidly (which would have led  space program still have cost so much? If there had been 
to commercial aviation). Programs to develop radio  a plan, would it still have resulted in a disruptive rapid 
aided air tradc control (which would have led to radar). expansion and contraction of the NASA organization 
and its associated contractors? If there had been a plan, 
Suppose that during those hearings in 1935, a national 
would we still have developed a manned space program 
program for interplanetary exploration was proposed. 
with capacity only for lunar exploration and no potential 
The proposed program would have an initial goal of 
for interplanetary work? If there had been a plan, would 
sending an automated probe to the Moon within 25 
we still have a four-year gap from 1975 to 1979 without a 
years, followed by the landing of a man on the Moon 
United States astronaut in space?
within 50 years, with further steps leading to manned 
exploration of the planets. The program would plan to 
use advanced aircraft construction techniques to pro- 3. Introduction
duce rockets containing thousands of tons of fuel, with 
It is now 1975. It has been over thirty years since the 
only a few tons of payload. These expensive vehicles 
first controlled release of nuclear energy, the discovery 
would only be used once, the various parts to be 
of the quantum mechanical principles that led to the 
dropped into the ocean or left in orbit or on the Moon. 
laser, the discovery of anti-matter, and the first demon-
The power generated by the rocket engines during 
stration of controlled long-range rocketry by Wernher 
launch would equal the total installed electrical genera-
von Braun and co-workers. In the past decades, the pace 
tion capability of the U.S. in 1935 (20,000 MW). The 
of scientific and engineering development has been in-
program cost over the 50-year period would equal the 
creasing rapidly. The newspapers contain stories about 
Federal appropriations for 1935 ($7,500 million). Yet the 
man’s exploration of the Moon, sophisticated semi-
proposer would assure Congress that all this was possi-
automated landing probes being sent to Mars, space 
ble with only predictable 10-30 year projections of 1935 
probes passing by Jupiter with enough energy to go sail-
technology.
ing oP into interstellar space — never to return to the 
I doubt that Congress in 1935 would have strongly rec- solar system, designs for laser AICBM weapons capable 
ommended supporting such a program. “A man on the  of beaming megawatts of power out into the fringes of 
Moon in 50 years! Ridiculous!” space and the development of magnetic bottles and 
short pulse lasers for controlled fusion (with its promise 
But ahead of us in 1935 would lie further advances in the 
of almost unlimited amounts of energy).
aeronautical technologies - mixed up with, and influ-
enced by, scientific breakthroughs and the swirls of poli- A farsighted House of Representatives has formed a 
tics. Some could have been foreseen, others could not.  Subcommittee on Space Science and Applications to 
In the decade following 1935, we would have seen the  explore future national space programs. The subcom-
release of nuclear energy (both for weapons and peaceful  mittee will receive many worthwhile proposals for future 
purposes), radar and long distance radio, jet aircraft ap- space programs. Programs to utilize the capability of the 
proaching the speed of sound, and the surprise descent  shuttle for earth applications programs. Programs for 
of the V-2 rocket through the skies of Britain. However,  space-borne observations of the planets, nearby stars, 
it would take 22 years before the appearance of high  and the deeper reaches of the galaxy and universe. Pro-
quality communication through the transatlantic tele- grams for the colonization of space. Programs for auto-
phone cable and fast, comfortable travel on commercial  mated and manned exploration of the moon, asteroids, 
jets even though these technological results were pre- comets and planets. Programs to initiate interstellar 
dictable and planned in 1935.

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 2
communication with those advanced technologies capa- 4. Feasibility of Interstellar Flight
ble of (and interested in) communicating with us.
Going to the stars is not easy - but it is not impossible 
I would like to propose for the committee’s considera- either. Our Sun is in the outskirts of the Milky Way gal-
tion a future national space program for interstellar ex- axy where stars are few and far between. To travel to the 
ploration. It is a fifty year program to send man to the  stars will take years of time, gigawatts of power, kilo-
stars. The initial goal is to launch sophisticated autono- grams of energy, and billions (if not trillions) of dollars. 
mous probes to the nearest stellar systems before the  Yet it can be done — if we wish to.
century is out (twenty-five years from now). The inter-
stellar probes would use advanced computer micro- Now, there have been many people (some of them quite 
miniaturisation techniques to achieve unrivaled orbital  well known), that have “proved” by “calculation” that 
surveillance capability combined with almost human  interstellar flight is “impossible”3,4,,5,6 ,7 . Actually, in each 
intelligence in a few kilograms of payload. The power  case, all they “proved” was that given the initial assump-
generated tions that they forced on the problem, that the problem 
was made so didcult that they were unwilling to con-
by the interstellar probe launch vehicle as it leaves the  sider it further.
solar system will approach the total installed electrical 
generator capacity of the United States today. The cost  There are people who might admit the ultimate physical 
of the proposed program over the next 50 years will  feasibility of interstellar flight, but who question the 
probably equal the Federal appropriations for 1975, with  desirability of such a program when we can gain infor-
the peak in the development expenditures occurring in  mation about interstellar intelligence more cheaply and 
the decades around the year 2000. However, success of  much faster by listening with radio telescopes here on 
the program does not depend upon exotic break- Earth. I agree that if there is someone at the other end 
throughs such as the invention of space warps or anti- who is willing to talk, this approach will make a signifi-
gravity, and can be accomplished with 10-30 year projec- cant contribution to our knowledge. However, interstel-
tions of present day technology. lar exploration with automated probes, while possibly 
more expensive, is definitely more certain to produce a 
I request that the subcommittee seriously consider such  contribution of equivalent value.
a program and recommend that Congress make available 
through NASA a few million dollars per year for the  “This proxy exploration of the Universe is certainly one 
next fifteen years to provide the seed money for initial  way in which it would be possible to gain knowledge of 
program planning and exploration of critical technology  star systems which lack garrulous, radio equipped in-
areas. habitants.” (Arthur Clarke8).
It is important to realize that an interstellar exploration 
program does not need a plan. It will come without  5. Interstellar Distances
planning. Our developing capabilities in controlling fu-
It is not easy to comprehend the distances involved in 
sion, beaming laser energy through space, generating 
interstellar travel. After all, we are only just beginning to 
antimatter particles, tailoring new structural materials, 
appreciate the distances involved in interplanetary ex-
and redUcing the size and cost of computers will make 
ploration.
interstellar exploration technologically feasible. All that 
will be required to focus this technology on interstellar  Of the billions of people living today on this globe, 
exploration will be the political need. Political needs are  many have never travelled more than 40 kilometers 
necessarily of shorter range than technological growth  from their place of birth. Of these billions, a few dozen 
capabilities. If there is no planning for interstellar explo- have travelled to the Moon which is 10,000 times 40 
ration, the political need will be met, but at the cost of  kilometers away. Soon one of our automated interplane-
the disruption of the rest of the activities within our  tary space probes will be passing the orbit of Pluto, 
society. With proper planning in the coming years, it  10,000 times further out at 4 billion kilometers. How-
would be hoped that the political need, when it comes,  ever, the nearest star at 4.3 light years is 10,000 times 
can be met with a minimum disruption to our then on- further than that, at 40 trillion kilometers (4 x 1013 km).
going interplanetary space programs and our life here at 
The pictures in Figure 1 may also help in trying to com-
home on Earth. With planning, we can produce an inter-
prehend the scale of the distances involved in interstel-
stellar exploration program that will not only send us to 
lar travel. The first circle encloses a region 10-4 light 
the stars once, but will produce a strong technology base 
years in radius. The scale is such that we can see the or-
for our continued exploration of the Universe and the 
bit of Earth. The successive circles have radii increasing 
determination of our place within it.
by factors of 10. We have to take five jumps from the 
initial circle before our expanding sphere of interest 
encompasses the nearest stars.

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 3
 Halley’s Comet
Jupiter
time is about 9 years, or 18% of our 50 year maximum. 
Short Period
For other interesting stars, like Tau Ceti at 11.8 light 
Mars Comet Belt years, the minimum mission time is 24 years.

Earth
Long
Period
“There are also those who argue that the journey to our 
Long Period Comet nearest star neighbor, which would take 4.3 years at the 
Comet
10-4 Light Year 10-3 Light Year 10-2 Light Year
speed of light, is too long to consider. Truly, we are ac-
5 AU 50 AU 500 AU customed today to journeys half way around the world in 
a matter of hours, and shudder at the thought of a 4-
Sun - Galaxy Sirius
Null Point Long Period Long year journey. We should be reminded, however, that in 
Comet Cloud Period
5100 AU
Comets the past, explorers faced such journeys with less trepida-
Alpha
Long Long Centauri tion. Marco Polo spent 24 years on his round trip from 
Period Period
Comet Comet Barnard’s Venice to China. It is also noteworthy that the Dutch 
Star
successfully colonized the Indies in spite of the fact that 
1 Light Years 10 Light Years
10-1 Light Year
5000 AU
it took some 4 years to voyage there and back by ship.” 
(Oran Nicks10).
Figure 1 — The scale of deep space
Surprisingly, if you have the energy, it does not take long 
(adapted from Hennes et al9)
to get to the speed of light. If a probe accelerates at one 
Although these distances are large, they are not unspan- earth gravity (1 g) for one year, it will have reached 
nable. It will take time and ePort, but they can be  greater than 90% of the speed of light in a distance of 1/
bridged. First by automated exploration probes, and  2 light years. It could now coast for 3 years, then decel-
then by man — leaving his home to go oP to explore  erate for one year to arrive at Alpha Centauri in about 5 
new worlds around strange suns. years. This time is not much longer than the minimum 
travel time of 4.3 years. Thus, vehicle accelerations 
greater than 1 g do not improve the mission time signifi-
6. Mission Times to the Stars cantly. Too Iowan acceleration can be a problem, how-
It would be a waste of ePort to send out a probe on an  ever.
interstellar mission unless we could get the data back  A probe with an acceleration of 1/100 g would take 20 
from it in time to be of use. Because of the present ex- years to reach the Alpha Centauri half-way point, and 
ponential growth of scientific and technological pro- would only have reached 1/5 the velocity of light. It 
gress, the large spacing between stars out here in the  would now take another 20 years to decelerate. Add in 
outskirts of the Galaxy, the slow crawl of the speed of  the 4.3 years of communication time, and we see that 
light, and the human race’s inability to stand still, it is  the mission time is close to the 50 year maximum. Thus, 
probable that any scientific probe which requires a total  there is a range of accelerations (0.01 g to 1 g) that are 
mission time greater than 50 years will be superseded  usable for an interstellar mission.
either by a faster probe, or by completely new concepts 
of obtaining information at long ranges. These consid- There is also a range of usable velocities. This is seen in 
erations, which are independent of the type or method  the following tables for the mission times to Alpha Cen-
of propulsion, lead us to some interesting conclusions on  tauri and Tau Ceti for various velocities. As we can see in 
the velocity and acceleration ranges for a usable inter- the Tables, as the probe coast velocity becomes higher 
stellar probe. than 0.1 c the coast time becomes shorter, but the accel-
eration periods become longer. Soon, a law of diminish-
One should realize that even with very advanced propul- ing returns sets in, and we see that velocities much 
sion systems, the mission times are going to be long.  greater than one-half light velocity do not significantly 
Even if we had a propulsion system that could get our  improve the mission times to the nearby stars.
probe up to the speed of light instantaneously, it would 
still take 4.3 years for the probe to travel to the nearest 
star, and 4.3 years for the messages from the probe to 
travel back. Thus, the minimum interstellar mission 

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 4
Table 1 — Mission times to Alpha Centauri (4.3 light years)
Minimum Mission Time — 9 years

Maximum Acceleration Coast Time, Data Return, Mission Time,

Velocity Time at 0.1 g, years years years
years
1.0 c 10 0 4.3 14

— — — — —

0.5 c 5 6 4.3 15

0.4 c 4 9 4.3 17

0.3 c 3 13 4.3 20

0.2 c 2 21 4.3 27

0.1 c 1 43 4.3 48

0.05 c 0.5 85 4.3 90

Table 2 — Mission times to Tau Ceti (11.8 light years),

(18 other stellar systems are nearer) Minimum Mission Time — 24 years

Maximum Acceleration Coast Time, Data Return, Mission Time,

Velocity Time at 0.1 g, years years years
years
1.0 c 10 6 12 28

— — — — —

0.5 c 5 21 12 38

0.4 c 4 28 12 44

0.3 c 3 40 12 55

0.2 c 2 60 12 74

0.1 c 1 120 12 133

Interstellar mission times for flyby probes assuming 1 /10 earth gravity launch acceleration and no deceleration (For-
ward11 ).

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 5
The important point to be recognized is that a usable  tion between transmitter and receiver. There are debates 
interstellar probe will very likely operate in the accelera- in the technical literature as to whether lasers or micro-
tion range from 0.01 g to 1 g, and the velocity range  waves are the best for interstellar communication but 
from 0.1 to 0.5 c. either can be used with reasonable projections of pre-
sent day technology. For one example, we will give a few 
numbers for a non-optimized laser communication sys-
7. Energy Requirements tem for transmission of data from an interstellar probe 
The energy requirements for an interstellar probe are  back to Earth.
going to be high. If we estimate that the mass of a small  The laser communication system is assumed to have a 
interstellar probe is about 100 kg after it has reached its  transmitter power of 1 kilowatt and a transmitting aper-
coast velocity, and we assume that the coast velocity is 1/ ture of 100 meters (300 feet). The transmitting antenna 
3 the speed of light (high enough that the total mission  could either be a half-silvered balloon, a thin plastic film 
time is reasonable), then the energy that we have put  hologram lens or a large array of laser diodes each emit-
into that 100 kg payload traveling at 1/3 the speed of  ting a small fraction of a milliwatt, but adding up coher-
light is about 1011 kilowatt-hours or the total electrical  ently into a powerful beam. The non-trivial problem of 
energy presently produced in the United States for two  maintaining accurate figure and alignment of the trans-
weeks. mitter would be aided significantly by a bright, steady 
Another way to try to comprehend the amount of en- pilot beam coming from a large laser on Earth. When 
ergy involved is not to express it in terms of kilowatt- adjustments are made on the probe optics so that the 
hours, but in kilograms. This can be done with the fa- pilot beam is a steady point at the proper place in the 
mous equation discovered by Einstein that describes the  field of view, then the transmitted beam from the probe 
tremendous amount of energy that can be released by  is uniform and pointed back in the right direction.
the conversion of mass to energy When the narrow laser beam from the probe reaches 
E = mc2 the Earth over four light years away, it will have ex-
panded so that it will illuminate a large region of space 
Using this formula, the 1011 kilowatt-hours of energy in  about the Earth. The laser flux will be about 10 million 
the 100 kilowatt-hours of energy in the 100 kilogram  photons per second per square meter of collector area 
probe traveling at 1/3 c turns out to be equivalent to 5  (this would be bright enough to see on a dark night if it 
kilograms of mass. (The interstellar probe actually  weren’t for the light from the Alpha Centauri star sys-
weighs 105 kilograms - not 100!) tem). The data transmission rate that can be sent over 
This sounds like a large amount of energy, until we begin  the beam is then limited only by the size of the collect-
to realize that, in the year 1975, in the coal grates and the  ing array that we wish to build. (It is interesting to note 
gas and oil burners of the electrical power plants in the  that, because of the time scales involved in interstellar 
United States, that over 100 kilograms of the millions of  missions, we do not need to get around to building the 
tons of fuel put in to burn is not coming out as ash, or  collecting array until ten years after the probe leaves.)
dust, or pollution, but instead is disappearing, to reap-
pear in the form of electrical energy. Looked at in this 
way, we begin to recognize that mankind is already in 
9. Planning an Interstellar Mission
significant control of awesome amounts of energy. Our  Most space programs in the past have had a very struc-
energy control capability is increasing exponentially  tured method for approaching the problem of planning 
from year to year, and will take a significant jump when  a mission. First, the launch vehicle was picked, then in-
we solve the problems of controlled fusion in the com- termediate boost stages compatible with the launch ve-
ing decades. hicle, the spacecraft, and the mission distance were 
picked. Then after the weight deductions for the propul-
The energy requirements for an interstellar probe are 
sion fuel needed to reach or orbit the target were de-
high. But when the time comes to launch the first auto-
ducted from the spacecraft total weight, the remaining 
mated interstellar probe, the required 5 (or 50) kilograms 
weight (what little was left) was allocated for experi-
of energy will be an insignificant part of the annual na-
ments. This historical method of approaching a mission 
tional energy budget.
grew out of the necessity for NASA to start operations 
with the boosters that were available from military 
8. Communication Over rocket programs. Then, the time urgency placed on 
NASA to get a man on the moon by the end of the dec-
Interstellar Distances ade kept it constantly in a state of having to rely on 
Communication over interstellar distances turns out to  booster limited missions.
be comparatively easy, assuming planning and coopera-

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 6
It is recommended that, because of the very high energy  Most discussions of interstellar missions, either manned 
requirements for even the most modest interstellar mis- or unmanned, have assumed that the primary goal was 
sion and the rapid development progress being made in  the detection of life, and have chosen target stellar sys-
many of the propulsion technologies, that a well planned  tems accordingly. To this end, it would be desirable to 
interstellar exploration program should start at the  select a group of stellar systems from within the 20 
other end of the rocket ship in the design of the probe  light-year sphere which have the best possibilities of 
itself. containing planetary systems conducive to life.
Since one star, our Sun, is positively known to possess a 
10. Stellar Target Selection planetary system, it can only be assumed that stars simi-
lar to the Sun is spectral type, mass, radius and luminos-
Before examining designs for automated interstellar  ity also have some possibility of possessing a planetary 
probes, it is advantageous to formulate a list of stellar  system. By using a star’s similarity to the Sun as a selec-
system targets for these probes. This is necessary to gain  tion criterion, we hopefully will be choosing target stel-
an appreciation of the immense distances involved, and  lar systems not only for their potential planetary systems 
will be useful later for assessing the propulsion system  but also on their ability to support life.
requirements.
There are many criteria by which to choose the prime 
Within 20 light years of the Sun, there are 59 stellar sys- targets for an interstellar probe mission. The criteria and 
tems containing 81 visible stars. These include 41 single  the list will change as we learn more about the forma-
stars, 15 binary, and 3 triple systems. At present, only  tion of planetary systems, and as we search the neigh-
eight planetary companions to these stars have been  boring stellar systems for planets. At the present time, 
detected, and even these have strained existing detec- there are seven prime targets within 12 light years of the 
tion techniques. Sun. They are listed in Table 3.

Table 3 — Prime Targets for Interstellar Missions

Stellar Distance Remarks

System (light years)
Alpha Centauri 4.3 Closest system. Triple (G0, K5, M5). Component A almost identical to 
Sun. High probability of “Life bearing” planets.

Barnard’s Star 6 Closest system known to have one, and perhaps two or more planetary 
companions. Very small, low luminosity red dwarf (M5).

Lalande 21185 8.2 Red dwarf star (M2) known to have a planet.

Sorois 8.7 Large, very bright star (A0) with white dwarf companion.

Epsilon Eridani 10.8 Single star system; slightly smaller and cooler than the Sun (K2), may have 

a planetary system similar to the solar system.

Procyon 11.3 Large, hot white star (F5), second only to Altair in luminosity (within 20 

light years). System contains small white dwarf. 

Tau Ceti  11.8 Single star system, similar in size and luminosity to the Sun (G4). High 

probability of possessing a “Solar-like” planetary system.

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 7
 side-by-side without insulation and still have negligible 
11. Interstellar Probe Design cross talk.
The design of the autonomous interstellar exploration 
Surrounding each of the structural interconnecting bun-
probe is the critical driving item in any program for in-
dles would be a dense covering of active circuit compo-
terstellar flight. The probe must go to the stellar system 
nents such as broadband solid state sensors for any form 
and carry out a preliminary exploration before we can 
of electromagnetic radiation from radio waves to ultra-
plan the manned mission. Because of the very long 
violet light and solid state laser diodes capable of ed-
travel and communication times involved, the probe 
ciently emitting electromagnetic radiation of many 
must leave decades ahead of man. The rigors and length 
wavelengths. Intermingled with these would be particle 
of a journey involving high gravity accelerations with 
detectors and chemical sensors, all solid state, all very 
high energy density engines, the years of bombardment 
small, and all integrated into electronic digital circuits 
against interstellar matter at a relative velocity of 1/3 the 
that couple and coordinate the activities of the detec-
velocity of light, and the decades of operation with no 
tors and emitters with signals passed back and forth 
means for repair, or even diagnostic help from Earth, 
through the mesh structure.
means that a new level of self-diagnostiC, self-repairing, 
multiply-redundant probe design must be developed.  Again, with advances in organic conductor research, 
The long, round trip communication time (8.6 years)  these solid state detectors, emitters and circuit compo-
makes any sort of Earthside control of the mission com- nents may no longer be made of microcircuits in semi-
pletely out of the question. The autonomous features of  conductor silicon chips, but will be mini-microcircuits 
the computational circuitry of the probe will have to be  (nano-circuits) formed out of large semiconducting or-
developed to the extent that the probe will exhibit semi- ganic molecules, each large molecule chemically de-
intelligent behavior when presented with new and un- signed to perform a certain function in the circuit. The 
foreseen circumstances. circuits would be “grown” along with the organic super-
conducting mesh rather than made separately and added 
The requirement for multiple planetary exploration at 
to the structure. There would be no central computer in 
each stellar system will limit the number or weight of 
this model of an interstellar probe. The computer, in-
lander probes available and puts a premium on long-
stead of being concentrated in one place where it could 
range sensor capabilities to gather the same data from 
sustain catastrophic damage, would instead be “distrib-
orbit. These, in turn, require very high resolution capa-
uted” everywhere along the mesh in a multiply-
bility from orbital altitudes, which drive up the size of 
redundant fashion. Any small section of the mesh would 
the transmitting and collecting apertures desired.
have the ability to perform any function of the whole 
Yet, despite these needs for performance, the energy  mesh (although not so well).
requirements for achieving velocities near that of light 
The power for the operation of the probe could come 
are so large that the weight of the probe should be kept 
either as a bleed-oP from the propulsion system (if a 
to a minimum. Development ePorts on multiple func-
superconductive magnetic bottle containment of the 
tion emitters, antennae, sensors and data processors are 
propulsion plasma is used, this would be obtained in 
needed to minimize the payload.
direct electric form) or collected by the solid state de-
What we desire in an interstellar probe is a large physi- tectors from the target star radiation.
cal size (to give the transmitting and receiving apertures 
If these advances in organic nano-circuits and computer 
desired), and high power (for active sounders and data 
architecture are realized, then the probe payload mass 
transmission), all combined with light weight.
could be made quite small while still retaining a large 
One conceptual approach to an interstellar probe is to  fraction of the operational capabilities of a more con-
have the basic structure to be in the form of a large  ventional method of assembling a scientific exploration 
sphere of wire mesh. The wires that form the backbone  payload. A mesh sphere of 1/ 10 millimeter (40 gauge) 
of the mesh would not only serve as structural material,  wire 100 meters (300 feet) in diameter with intersec-
but also as the electrical interconnections between the  tions every centimeter would only weigh a few tens of 
various active components. With the new advances in  kilograms. Each hemisphere would have about 108 mesh 
organic superconductors underway, it is quite possible  intersections with active circuits that, when properly 
that these “wires” will not be made of metal, but instead  phased, could provide a substantial active aperture for 
will be made of fine bundles of organic fibers, chemically  both transmission and collection of energy.
tailored to have high strength, display superconducting 
I would like to emphasize that the above is only one 
(zero loss) behavior even at room temperature or higher 
conceptual approach to the design of an interstellar 
and, in addition, exhibit conductivity only along the di-
probe. That particular one assumes certain technological 
rection of the fiber, with very low conductivity across 
advances in the particular field of organic conductors. 
the fiber; thus, bundles of these fibers could be placed 

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 8
Other concepts would use technological advances ex- Now, one might think at first that if the rocket exhaust 
pected in other fields. velocity were 1/10 the speed of light, that the fastest the 
spaceship could move would be 1/10 the speed of light. 
Since the design of the probe is the critical driving item 
However, the propellant is moving along with the space-
in an interstellar exploration program, we should start 
ship and the velocity that counts is the velocity with 
work on alternative preliminary designs right now. As 
which the particles leave the rocket, not the velocity 
the alternative designs take form, we can carry out ex-
that they have with respect to space. Thus, a spaceship 
ploratory feasibility studies on the critical technological 
can attain a final velocity that is higher than the velocity 
problems uncovered. As the probe design work proceeds 
of the particles in its exhaust jet. There is a severe pen-
toward the didcult goal of a completely autonomous, 
alty for this, however.
high power, long life, lightweight design, the technolo-
gies associated with sensors, solid state emitters, micro- If you desire a final spaceship velocity that is greater 
miniaturization, and computer sciences will be driven  than the exhaust velocity, then you must carry a lot 
hard. The technological fallout from this program will  more propellant to compensate for the inedcient opera-
be great. New and better sensors, new fabrication tech- tion and your mass ratio will increase. (The mass ratio is 
niques for electronic circuits, new designs for self- the initial mass of the rocket loaded with all of its fuel, 
repairing, self-diagnostic computers, and new sources  divided by the final mass of the rocket at burnout.) Un-
for the generation and transmission of coherent energy  fortunately, the mass ratio increases exponentially as you 
will provide significant new capabilities in our increas- go to higher and higher final spacecraft velocities, so you 
ingly electronic world. rapidly reach a point of diminishing returns, and it is 
better to spend more ePort to find a more energetic fuel.
After a number of iterations of the exploratory probe 
design, the weight and size of the payload needed for  However, surprisingly enough, a very highly energetic 
the mission will have been defined closely enough so  fuel is also not necessarily what you want for most ed-
that design and engineering of the propulsion system  cient operation. It turns out that for most edcient op-
can be undertaken. In the 10 to 15 years involved in  eration of a rocket, the velocity of the particles in the 
probe design, we expect significant progress will have  exhaust jet should be close to the velocity of the space-
been made in high energy beamed power lasers, con- craft. If the particle velocity is too high (as it is in a pho-
trolled fusion using either magnetic containment or la- ton rocket, where the exhaust particles consist of raw 
ser induced implosions, nuclear warheads, and nuclear  energy moving at the speed of light), then during the 
physics. There may even have been scientific break- initial phases of the thrust period, the energy of the fuel 
throughs that would provide new forms of energy con- is still largely in the rapidly moving exhaust and not in 
version, storage or transmission. One or more of these  the spacecraft. Similarly, if the exhaust velocity is too 
developments will provide the technological basis for an  low, then toward the end of the thrust period, the 
interstellar propulsion system. ejected particles are left in space moving along in the 
direction of the rocket, and you have therefore lost 
some of the spacecraft energy in carrying the fuel along 
12. Interstellar Propulsion Techniques with you.
Once the design of the interstellar probe has stabilized  Thus, whenever the exhaust velocity is too high or too 
in size and mass and has therefore sized the mission,  low, we have energetically inedcient system and we 
then we can proceed with definitive studies on the pro- must carry along a lot more fuel to make up for the inef-
pulsion mechanism that we are going to use to launch  ficiency.
the probe on its interstellar journey.
There are some propulsion systems where we are al-
lowed to pick the propellant mass and energy source 
12.1 General Discussion of
separately (this is the case for present day solar electric 
Interstellar Propulsion Techniques propulsion systems and the proposed laser heated rock-
The equations to describe the optimum design of a pro- ets and antimatter energized rockets discussed later in 
pulsion system required to reach near-relativistic veloci- this section). For these types of propulsion systems, cal-
ties can be very complicated. However, the basic fea- culations show that the optimum exhaust velocity is 
tures of the desired propulsion system can be explained  about 6/10 the final velocity you want in the spacecraft, 
without equations. and the mass ratio is about 5. That is, for every kilogram 
of payload, you need only four kilograms of propellant, 
A space vehicle is pushed forward by its rocket engine  or a total launch mass of 5 kilograms. If you want to de-
because the rocket engine is throwing propellant parti- celerate again at the target star, then this requires a mass 
cles out its exhaust at a high speed in one direction, so  ratio of 5 in each stage, or a total launch mass ratio of 25. 
the spaceship responds by moving in the opposite direc- (This mass ratio minimum is relatively independent of 
tion. the final velocity except for velocities greater than 1/2 c.)

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 9
A mass ratio of 25 is not a high mass ratio, and most of  Ablation Shield/Pusher Plate
External Structural
our space shots have used much higher ones. To attain  Bomb Supports
Ejection Mechanism
this minimum, however, requires that we separate the 
energy source for the rocket from the propellant parti-
Payload
cles (reaction mass).
Now in many propulsion systems, we are not allowed to 
Shock Absorbers
pick our exhaust velocity arbitrarily. In those systems 
External Bomb Magazine
where the source of exhaust particles and the source of  or Payload Canisters
energy are one and the same (as in present day chemical 
rockets and the proposed fusion rockets and nuclear 
pulse rockets), the exhaust velocity is determined by the 
characteristics of the fuel. Typically, these exhaust ve-
locities are lower than we would like, and therefore 
these rockets require large mass ratios.
The design, feasibility demonstration, and development  Figure 2 — Nuclear Pulse Vehicle 13
of the propulsion system will be the most expensive por- Since much of the work done on pulse propulsion re-
tion of the interstellar exploration program. Since the  mains classified, it is didcult to obtain specific system 
didculty and cost is proportional to the size of the pay- parameters and assess its applicability to interstellar 
load that must be launched, it is recommended that sig- flight. However, Freeman J. Dyson has reported a gener-
nificant ePort on the propulsion portion of the program  alized pulse system which will give the reader some idea 
be deferred until the mission and probe design are more  of its potentials and drawbacks.
certain.
The “Ablation Space Ship”14 is similar in design to the 
There are not one, but five possible techniques for inter- one shown in Figure 2, except with a larger and partially 
stellar propulsion that have received enough technical  hemispherical pusher plate. This allows for a more ed-
study so that we know that they have the basic physical  cient absorption of energy and momentum. This system 
feasibility as well as energy and power capacity to be  has a total mass of 4 x 108 kg, with 4.5 x 107 kg set aside 
considered for interstellar propulsion. All of them still  for payload (large enough to contain a small human 
retain a number of technical uncertainties and will re- community). 300,000 thermonuclear bombs or pulse 
quire significant engineering ePort before they can be  units account for two thirds of the vehicle’s mass (at one 
said to be engineeringly feasible. ton per megaton of yield) with the remaining 108 kg ac-
The five techniques are: nuclear pulse propulsion, con- counted for by structure, ejecting mechanism and 
trolled fusion rocket, interstellar ramjet, beamed power  shielding. The construction of the pusher plate limits 
laser propulsion, and antimatter energized propulsion. the velocity transfer to about 30 m/second per explo-
sion. This vehicle is to be accelerated at one g, requiring 
“With so many theoretical possibilities for inter- an explosion every three seconds. The shock absorber 
stellar flight, we can be sure that at least one will stroke length necessary to maintain a smooth and con-
be realized in practice. Remember the history of stant acceleration at this pulse repetition rate is about 75 
the atomic bomb; there were three di!erent ways meters.
in which it could be made, and no one knew which
was best. So they were all tried — and they all Dyson’s nuclear pulse vehicle is able to maintain a one g 
worked.” (Arthur Clarke 12). acceleration for about 10 days, when its bomb supply 
will be exhausted. At this time, it will have reached a 
velocity of 10,000 km/second (0.033 c). The flight time 
12.2 Nuclear Pulse Propulsion to Alpha Centauri is 130 years. However, these flight 
The nuclear pulse propulsion concept was developed in  times do not account for any deceleration at the target 
the early 1960’s at Gulf General Atomic (Project Orion).  stellar system. Retaining half the bombs for this decel-
The propulsion system operates simply by jettisoning a  eration would more than double the mission time for 
nuclear bomb, exploding it, and absorbing part of the  this size vehicle. At one hundred dollars per pound of 
momentum of the resulting debris. Figure 2 shows a  deuterium, the total fuel cost is on the order of sixty 
sketch of a small nuclear pulse vehicle. The rear of the  billion dollars.
vehicle or “engine” is composed of essentially three  Although the nuclear pulse vehicle discussed above has 
parts: an ablation shield/pusher plate, an array of large  rather long flight times, refinement of this propulsion 
shock absorbers, and a mechanism for ejecting the  system does hold some promise for interstellar vehicles. 
bombs. The forward section of the vehicle consists of  However, the Nuclear Weapons Test Ban Treaty prohib-
the fuel or bomb magazine, and the payload. its the explosion of nuclear weapons in space, and hence 

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 10
presently inhibits any significant development work on  40 per cent, the laser aided fusion rocket19 can achieve a 
such a system. velocity of about 0.10 c with a mass ratio of 20.
Variants of the nuclear pulse technique such as those  Gas Laser, Doped
considered for Project Daedalus using small pellets of  with an X-Ray Absorber
Laser
deuterium ignited to fusion temperatures by pulsed la- Output
sers15,16  or by relativistic electron beams 17 are newer con- X-Rays
cepts that are worthy of continued further study. Rocket Thermonuclear
Exhaust Fuel
X-Rays
12.3 Controlled Fusion Rocket
One of the more technologically promising concepts for 
an interstellar propulsion system is to use a controlled  Figure 3 — Schematic of a thermonuclear rocket-laser drive
fusion reaction as the propulsion power source. The pre- propulsion system (adapted) 19
sent extensive scientific and engineering ePorts in the 
United States and around the world on controlled fusion  12.4 Interstellar Ramjet
are concentrating on the development of “magnetic bot-
The Interstellar Ramjet20 was devised to overcome the 
tles” to contain a high temperature fusion plasma. Most 
large mass ratios required when terrestrial fuel must be 
of that ePort is spent struggling with the problem of 
brought along onboard “conventional” interstellar vehi-
making the magnetic bottle leakproof. Fortunately, for 
cles. The interstellar ramjet collects interstellar matter 
the propulsion application, what is desired is a “leaky” 
to fuel its fusion rockets, thus eliminating the need to 
magnetic bottle. The hot plasma emitted from the 
carry large masses of fuel.
“leak” providing the desired rocket thrust.
Figure 4 schematically illustrates the ramjet concept. As 
We are at present not certain which of the many pro-
the ramjet moves (to the right), ions are caught by its 
posed techniques for controlled nuclear fusion will 
magnetic field scoop which funnels them into a fusion 
prove feasible, but whatever method results, it will be a 
reactor. Within the rocket, energy is released and fed 
prime candidate for the propulsion portion of an inter-
back in some manner into the reaction products. These 
stellar exploration mission.
particles are then used to provide thrust for the vehicle. 
Spencer 18 has examined the problem of nuclear propul- Bussard originally estimated that a 106 kg vehicle would 
sion for interstellar travel from the viewpoint of rocket  require a frontal intake area of between 104 km2 and 107 
staging and energy available as a function of propellant  km2 to achieve a one g acceleration through interstellar 
mass, without regard to any particular propulsion sys- space with a nucleon density between 1 and 1000 
tem. nucleons/cm3.
Since no particular propulsion system was treated, the 
problem of acceleration was not touched upon. If, how-
ever, we assume a hypothetical propulsion system capa-
ble of one g acceleration and a mass ratio of 10, a deute-
rium fusion rocket could reach 1/10 the velocity of light. 
At that velocity, it would take about 45 years to reach 
Alpha Centauri.
It is didcult to predict at present whether these propul-
sion systems are engineeringly feasible. One major prob-
lem to be overcome is the edcient utilization of the 
several diPerent forms of energy released during a fusion 
reaction. Only about 20 per cent of the released energy 
will be contained in the kinetic energy of the fusion par-
ticles. Ten per cent is in the form of IR-UV radiation, 
but 70 per cent is released as X-rays. Figure 3 schemati-
cally illustrates a method of reclaiming this X-ray energy 
by using an auxiliary laser thruster, powered by the 
waste X-rays. The X-rays escape the fusion chamber, and 
are absorbed by the gas lasers (perhaps doped with xe-
non). The X-ray energy is then converted into a colli-
mated light beam thruster. If the edciency of the laser’s 
X-ray to collimated light conversion process is around 

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 11
 cult and some other method for interstellar propulsion 
would have to be found. Further studies, and the ad-
Front (Reduced Size) vancement of laser technologies, have now made the 
ideas look more attractive.
Deflection
Field A drawing of the operation of the original proposed 
concept is shown in Figure 5. The idea is to use the pho-
ton pressure of the laser light pushing against a giant sail 
to accelerate the interstellar probe up to relativistic ve-
locities. The first concepts for beamed laser propulsion 
suPered from the problem that once the interstellar 
probe was up to speed, there was no apparent way to 
Payload decelerate the probe when it reached the target stellar 
Area system, and the concept was therefore limited to flyby 
Fusion Ion probe missions.
Engine Stream
Thrust

Fusion
Reactor
Section
Field Wires
and Support
(Not to Scale)
Structure

Figure 4 — Bussard Interstellar Ramjet

Figure 5 — Beamed Power
This vehicle has several advantages over other types of 
propulsion systems. The ramjet take-over velocity is ex- However, an ingenious paper by Philip Norem25 com-
tremely low so that conventional ballistic rockets could  bined two ideas which had already appeared in print to 
provide the initial acceleration. As the vehicle increases  come up with a beamed power laser system that could 
its velocity into the relativistic region, the interstellar  decelerate at the target star (see Figure 6). The laser 
fuel flow appears to increase in density due to Lorentz  would be used to accelerate the probe up to relativistic 
contraction in the vehicle’s space-time. The engine ed- velocities23, then the probe would extend out long wires 
ciency can then be reduced, or the vehicle can navigate  which would be charged up to high voltages. The 
through lower density areas of space, without aPecting  charged wires would then interact with the interstellar 
its acceleration21 . The ramjet can start out in areas of  magnetic field to swing the space vehicle around in a 
fairly high hydrogen density, cross areas of low density,  large circle as proposed by Forward26 in 1964. The probe 
and slow down again in areas of high density, without  course would be chosen so that it would swing out 
suPering in performance. around behind the target system and pass by the target 
star on its return, with its velocity vector pointing at 
Several authors maintain that since the cross section of  Earth. The laser would be turned on again, and probe 
the proton-proton reaction is only around 10-47 cm2 and  decelerated by the long distance laser beam from the 
the density of deuterium in interstellar space so low (1  solar system. (Since Norem’s concept was based upon 
:8000 atoms of hydrogen) the reactions used by the  the simple combination of two separate ideas published 
ramjet are not feasible in interstellar space 22. However,  by the same person, one can only conclude that person 
the idea of picking up your fuel along the way in your  suPered from the other hazard of prophecy mentioned 
journey across space is too valuable to lose and further  by Clarke — “a failure of imagination.”)
work needs to be done on the concept.
To carry out a rendezvous mission with the direct laser 
photon propulsion technique would require very large 
12.5 Beamed Power Laser Propulsion (250 km) laser arrays, possibly in close solar orbit and 
The concept of using beamed energy from lasers for  drawing their energy requirements from the high solar 
interstellar propulsion appeared in a popular article by  flux available there. The sail on the interstellar probe 
Forward23  shortly after the invention of the laser in  could be of very thin material, but for optimum coupling 
1960. The author suPered from what Arthur Clarke calls  to the laser beam, it too should be of the order of 250 
one of the hazards of prophecy — “a failure of nerve”24  km in diameter, and even with very thin, low density 
and said that building a large laser in space was too did- material, we are talking about thousands of tons of sail. 

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 12
The large size of the laser is required so that the laser  promising candidates for an interstellar propulsion sys-
beam has not diverged significantly at the 6 light year  tem.
distances required to decelerate the probe. For the ini-
tial acceleration period a much smaller laser of the order  12.6 Antimatter Energized Propulsion
of 10 km in diameter would sudce since the probe is so 
close to the solar system. The idea of using antimatter as the energy source in an 
interstellar vehicle has been in the technical literature 
Although the laser arrays must be large to achieve the  for a long time. All of the concepts have assumed that 
desired beaming distances and the energy must be high  the propulsion system would use half regular matter and 
enough to push the probe to relativistic velocities, the  half antimatter as fuel. When the regular matter and the 
energy flux from the laser is not high. In typical systems,  antimatter are mixed together, we get complete conver-
the laser beam is no more powerful than sunlight. sion of the two into energy in the form of gamma rays, 
Interstellar Magnetic Field neutrinos, and high energy electrons and positrons. Ap-
proximately half of the energy is in the neutrinos which 
+ immediately escape from the system.
+

+
+
+
+

+
+
+
+

+
+

Although studies have been made of the conceptual de-
+
+

sign of gamma ray reflectors to turn the gamma ray pho-
+
+
+
+

+
+
+
+

ton energy into thrust, most authors have given up at 
+

this point and placed antimatter propulsion into the 
“impossible” category. But for missions to the nearby 
stars, we do not need vehicle velocities very close to that 
of light, so we do not need the exhaust velocity to be 
that of light. A more edcient method is to use a small 
amount of antimatter to energize a much larger amount 
of regular matter28.
An optimized engineering study of an interstellar probe 
propulsion system using antimatter has yet to be done, 
Alpha Centauri but some approximate numbers can be estimated now. If 
System an antimatter propulsion system is optimized for a 
probe coast velocity of 1/3 the speed of light, then the 
minimum in the mass ratio of each propulsion stage28 
occurs at a mass ratio of 5, and the antimatter mass re-
quired is 1/10th of the burnout mass or 2% of the initial 
mass.
If we assume the development of a very lightweight (10 
kg) interstellar exploration probe design, the interstellar 
Solar System
vehicle at launch would consist of a 51 kilogram second 
stage, 200 kilograms of propellant and 5 kilograms of 
Figure 6 — Interstellar Travel Using Beamed Laser Power
antimatter. This would sudce to accelerate the second 
However technically interesting these ideas of photon  stage to 1/3 the velocity of light. The 51 kilogram second 
propulsion may be, a more practical method would be to  stage would consist of the 10 kilogram exploration 
carry along some mass to use as propellant, and just use  probe payload, 40 kilograms of propellant and 1 kilo-
the laser beam to energize the propellant. There have  gram of antimatter which would be used to decelerate 
been a few studies that have considered the use of  the probe at the target star.
beamed laser energy for energizing reaction mass in an 
interstellar propulsion system27 , but much more work  Besides the obvious engineering problems that remain 
needs to be done. to be solved in the design of an engine that can ePec-
tively convert the antimatter energy into directed thrust 
The field of beamed power laser propulsion is in a rap- of the propellant, there is a real question of the obtain-
idly developing state with significant engineering ePorts  ability and control of the antimatter.
underway in NASA and DOD for generating and beam-
ing large amounts of energy through the atmosphere and  The containment and control of the antimatter, once 
into space. Although the energy levels and transmission  made, should not be too didcult since we have a num-
distances presently being considered are a long way from  ber of ways of applying forces to the antimatter without 
the levels needed for interstellar propulsion, this rapidly  touching it. Electric fields, magnetic fields, RF fields and 
developing technology seems to be one of the more  laser beams are all used in present day technology to 

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 13
levitate and control small amounts of regular matter that  stellar exploration program. The problems of antimatter 
we do not want to contaminate. These would all be  storage, annihilation rate control, and development of 
equally ePective on antimatter. practical propulsion schemes are also those on which 
future studies should be focused.
The generation of appreciable amounts of antimatter is 
the primary engineering problem that should be ad-
dressed early in any investigation of the feasibility of  13. A Proposed Program for
using antimatter for interstellar propulsion. As we  Interstellar Exploration
pointed out in the section on energy requirements for 
The proposed 50 year phased program starts with a fif-
interstellar propulsion, we already destroy hundreds of 
teen year period of mission definition studies, auto-
kilograms of regular matter each year in our electric 
mated probe payload definition studies and develop-
generating plants and convert it to electricity. All we 
ment ePorts on critical technology areas. The funding 
need to do is develop edcient methods for turning that 
required during this initial phase of the program would 
energy back into antimatter instead of regular matter.
be a few million dollars a year. As the automated probe 
The present methods for producing antimatter involve  design is finalized, work on the design and feasibility 
the use of large accelerators which can produce a proton  testing of high energy, ultra-high velocity propulsion 
beam of 1015 protons per second. When such a beam  systems would be initiated. Annual funding for this 
collides with a target, antiprotons are produced as part  phase of the program would climb to the multi-billion 
of the debris. dollar level, to peak around 2000 AD with the start of 
the launch of a number of automated interstellar probes 
The antiproton yield of present machines is very low. 
per year to carry out an initial exploration of the nearest 
However, the presently used methods are not designed 
stellar systems. Development of man-rated propulsion 
for antimatter production but rather for studies in the 
systems would continue for 20 years while awaiting the 
physics of elementary particles. Rough calculations as-
return of the automated probe data required before we 
suming special purpose high amperage colliding beam 
could proceed with manned exploration. Assuming posi-
accelerators indicate that the generation of kilograms of 
tive returns from the first probes, a manned exploration 
antimatter per year is not out of the question. A study to 
starship would be launched in 2025 AD, arriving at Alpha 
investigate the possibility of increasing antimatter pro-
Centauri 10-20 years later.
duction rates to the level required for propulsion appli-
cations would be one of the critical technology areas 
that should be studied in the initial phases of an inter-

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 14
 Year
1975 Interstellar mission definition studies 
Initiate search for planetary systems around nearby stars 
Feasibility design studies of automated probe payload

1980 Initial studies of potential propulsion systems
Development of critical probe technologies
Prototype design studies of automated probe

1985 Design of interstellar communication system
Prototype design studies of propulsion system
Fabrication of prototype automated probe payload 

1990 Fabrication of 1/10 scale prototype propulsion system
Test prototype by 0.1 light year round-trip “search for life” in our solar system

1995 Start fabrication of interstellar probe vehicles
Launch of Alpha Centauri probe

2000 Launch of probes to Barnard’s Star, Sirius and Lalande 21185
Start 10-20 year orbital life test of manned spacecraft design

2005 Continue launch of probes to further stellar systems 
Design man-rated propulsion systems

2010 Fabricate and test prototype man-rated propulsion systems
Prepare communication receiver for probe data return

2015 First data return from Alpha Centauri probe
Start fabrication of manned exploration vehicles 

2020 First data return from Barnard’s Star probe
First data returns from Sirius and Lalande 21185

2025 Launch first interstellar manned exploration expedition

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 15
 With no feedback possible from Earth, the computer 
14. Synopsis of an circuits distributed through the sphere analyze for 
Interstellar Probe Mission themselves the information its sensors collect as it ap-
In 1998, an interstellar spacecraft, which has been drift- proaches and the probe swings into a near polar orbit of 
ing in space in the region beyond the Moon, launches  the new planet and begins a survey. Wide-band sensors 
itself toward the triple star system Alpha Centauri. It  sensitive to the entire electromagnetic spectrum pro-
thrusts at high acceleration, its engines running at a  duce imagery in the radio, microwave, infrared, visible, 
power level that is ten times the power of a Saturn V  and ultraviolet bands. The one hundred meter size of 
rocket. The exhaust of hot hydrogen plasma glows like a  the detector array gives the pictures a resolution of less 
bright star, visible both night and day. After four months  than 1 m even from the 1000 km orbital altitude. Pico-
the probe has left the solar system, and has reached 1/3  second pulses of laser light beam down as a laser radar to 
the velocity of light. It begins its long drift through in- measure the height variations of the topography. Certain 
terstellar space using its bulky first stage shell as a radia- regions that might have life are interrogated with se-
tion barrier to protect it from the constant rain of high  lected laser wavelengths, and their return light analyzed 
energy particles produced by its high speed through the  to look for absorption or fluorescent bands characteris-
interstellar hydrogen. tic of organic compounds. A few regions that have the 
most potential for life are selected.
After drifting quiescently for 12 years (it has now cov-
ered four light years), it sheds its first stage, turns  Small portions of the sensor mesh on the sphere detach 
around, and begins deceleration. As the probe velocity  from the main probe mesh and are driven down into the 
drops well below relativistic speeds and it approaches its  atmosphere with radiation pressure from the lasers on 
target, the spacecraft opens up from a compact mass  the probe. The small mesh sections drift down to the 
into a one hundred meter diameter sphere. The sphere is  surface, collecting and storing images as they descend. 
a dense wire mesh embedded with arrays of tiny sensors  The mesh settles on the surface where specialized 
and transmitters, close coupled to complex digital mo- chemically sensitive molecular circuits react to the vari-
lecular circuitry, all held together and interconnected  ous forms of chemical compounds found there. The or-
with high strength, one dimensional super-conductive  biting probe interrogates the lander mesh with a laser 
fibers. beam, collects the images and chemical data it has 
stored, combines it with the other information that it 
The probe turns its attention back to Earth to receive  has collected, and sends a detailed report back to Earth.
its latest instructions. A pulsating laser beam, bright 
through the background glare of the now distant sun  The probe then moves on to the next planet in the sys-
brings a message from its masters on Earth. Large new  tem, more slowly now, for it is no longer as lavishly sup-
telescopes on the Moon combined with sophisticated  plied with fuel as it was at the start of its mission. It will 
image processing techniques have detected a planet  not stop until it has made a complete survey of every 
within the life-supporting zone of the small red dwarf  planet in the three star system. This will take a long 
star, Proxima Centauri — “Go and investigate!” The  time, but the probe has a lot of time. It will be at least 
message is over four years old, but it is the most current  30 years before man will arrive to take over.
that the probe can expect.
The array of sensors spaced over the hundred meter  2007 Postscript
sphere collect the light and radiation from the three  The spelling was changed from English to American 
stars in the Alpha Centauri system and correct the  usage, the document was reformatted to be double col-
rocket thrust to zero in on Proxima Centauri. As it ap- umn, and the illustrations were redrawn as color vector 
proaches the small red star, the probe searches for the  drawings in December 2007.
planet. It is there, along with three others further out. 
The other three are cold, and probably lifeless, but they  Robert L. Forward (August 15, 1932 to September 21, 
will be visited before the probe leaves Proxima to inves- 2002) was a well known physicist and science fiction 
tigate the other two stars in the Alpha Centauri system.  writer. He wrote over 200 papers and articles, eleven 
With its thruster at low power, the probe approaches  novels, and was granted twenty patents. His scientific 
the planet Proxima Centauri One, constantly beaming  papers have been archived at the University of Alabama 
pictures and sensor data back to Earth using a phased  in Huntsville.
array of solid state lasers scattered densely over its mesh 
surface. Earth will not see the pictures of the new planet 
for 4.3 years, long after the probe has completed its sur-
vey and moved on to the other planets and stars in the 
Alpha Centauri system.

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 16
 14 Freeman J. Dyson, “Interste!ar Transport,” Physics To-

References day, 41-45 (October 1968).

1 “Future Space Programs 1975,” prepared for the Subcom- 15 Roderick Hyde, Lowell Wood and John Nuckolls, 

mittee on Space Science and Applications of the Com- “Prospects for Rocket Propulsion with Laser Induced Fusio#

mittee on Science and Technology, U.S. House of Repre- Micro-explosions,” AIAA Paper 72-1063 (1962).
sentatives, 94th Congress, Volume I, II, III, September 
16 Thomas A. Heppenheimer, “Some Advanced Applications
1975.
of a 1-Mi!ion-Second Isp Rocket Engine,”  JBIS, 28, 175-181 
2 Robert L. Forward, “A National Space Program for Inter- (1975).
ste!ar Exploration,” op. cit., Vol. II, pp. 280-387. (Pages 
17 F. Winterberg, “RocketPropulsion by Thermonuclear
327-387 consist of reprints of “Bibliography of Interstel-
lar Travel and Communication” by E. F. Mallove and R.  Micro-Bombs Ignited with Intense Relativistic Electro#
L. Forward, JBIS, 28, 191-219 (1975); JBIS, 28,405-434  Beams,” Raumfahrtforschung, 15, 208-217 (1971).
(1975) plus an update which is replaced by the one that 
18 Dwain F. Spencer, “Fusion
Propulsion for Interste!ar Mis-
appeared in JBIS, 29, 494-517 (1976).
sions,” Annals New York Academy of Sciences, 140, 407-
3 Edward M. Purcell, “Radio-astronomy and Communica- 418 (1966).
tion Through Space,” in Interstellar Communication, A. G. 
19 G. L. MatloP and H. H. Chiu, “Some Aspects of Thermo-
W. Cameron, ed. W. A. Benjamin, N.Y., (1963). pp. 121-
143. nuclear Propulsion,” Journal Astronomical Science, 18, 57-
62 (1970).
4 Sebastian von Hoerner, “The General Limits of Spac"
20 R. W. Bussard, “GalacticMatter and Interste!ar Flight,” 
Travel,” op. cit., pp. 144-159.
Astro. Acta, 6, 179-194 (1960).
5 E. J. Opik, “Is
Interste!ar Travel Possible?,” Irish Astro-
21 H. D. Froning, Jr., “Interste!ar
Propulsion - A possible Fu-
nomical Journal, 6,299-302, (1964).
ture Derivative of Air-Breathing Technology,” AIAA Paper 
6 B. M. Oliver, “Technical
Considerations in Interste!ar 68-646 (June 1968).
Communication,” Chapter 9 of Interstellar Communica-
22 John F. Fishback, “Relativistic Interste!ar Spaceflight,” 
tion: Scientific Perspectives, C. Ponnamperuma and A. 
G. W. Cameron, editors, Houghton Miuin Company,  Astro. Acta, 15,25-35 (1969).
Boston, (1974),141-167. 23 Robert L. Forward, “Pluto- the Gateway to the Stars,” 
7 Philip Morrison, “Conclusion: Entropy, Life and Communi- Missiles and Rockets, 10, 26-28 (2 April 1962).
cation,” Chapter l10 op. cit., 168-186. 24 Arthur C. Clarke, Profiles of the Future, Harper and 

8 Arthur C. Clarke, The Promise of Space, Harper and Row,  Row, New York, (1963).

New York, (1968). 25 Philip C. Norem, “Interste!ar Travel, A Round Trip Pro-
9 John P. Hennes, L. Gail Despain and Jack L. Archer,  pulsion System with Relativistic Velocity Capabilities,” 
“Scientific Goals of Missions Beyond the Solar System,” Adv. in  American Astron. Society, Paper 69-388 (June 1969). 
the Aeronautical Sciences - The Outer Solar System, 29,  (The author would appreciate learning of the where-
Part II, Juris Vagners, editor, 597-616, (1971). abouts of Mr. Norem.)
26 Robert L. Forward, “Zero Thrust Velocity Vector Control
10 Oran W. Nicks, “Interplanetary and Interste!ar Explora-
tion,” Spaceflight, 6, 80-87 (1964). for Interste!ar Probes: Lorentz Force Navigation and Cir-
cling,” AIAA J., 2, 885-889 (1964).
11 Robert L. Forward, “Zero Thrust Velocity Vector Control
27 P. K. Chapman, “Laser Propulsion to Relativistic Velocities
for Interste!ar Probes: Lorentz Force Navigation and Cir-
cling,” AL4A J., 2,885-889 (1964). for Interste!ar Flight,” Proceedings 24th IAF Congress, 
Baku, USSR, 7-13 October 1973.
12 Arthur C. Clarke, The Promise of Space, Harper and 
28 D. D. Papailiou, “Frontiers
in Propulsion Research,”  JPL 
Row, New York, (1968).
Tech. Memo., 33-722, JPL, Pasadena, CA (March 1975).
13 R. Brandenberg, “A Survey of Interste!ar Missions,” Illi-
nois Institute of Technology M-30, NASA Contract 
NASW-2144, (July 1971). (The author would appreciate 
learning of the whereabouts of Mr. Brandenberg.)

Journal of the British Interplanetary Society, Volume 29, pp. 611 - 632, 1976
 17