Funcionarios de National City se reunirán el viernes en una sesión especial a puerta cerrada para discutir el empleo del administrador municipal, Ben Martínez, y considerar el nombramiento de un administrador municipal interino, según una agenda publicada por el municipio el jueves.
El cambio de personal se produciría en un momento en que el Ayuntamiento enfrenta un déficit presupuestario multimillonario, múltiples demandas y negociaciones importantes con el Puerto de San Diego sobre los servicios de seguridad pública que el municipio presta en las instalaciones portuarias.
Varios críticos han expresado su preocupación por que estos problemas, entre otros, hayan ocurrido bajo la dirección de Martínez, dejando al Ayuntamiento sumido en un estado de confusión. Muchos de estos puntos se plantearon durante la sesión pública del martes, justo antes de que los líderes de la ciudad se reunieran a puerta cerrada para evaluar el desempeño de Martínez.
El abogado municipal, Barry Schultz, cuyo desempeño también fue evaluado en esa reunión, declaró en sesión pública el martes que los líderes de la ciudad no tomaron ninguna medida denunciable, pero aparentemente la mayoría decidió reemplazar a Martínez, quien fue contratado para el cargo en diciembre de 2023.
El alcalde Ron Morrison declinó hacer comentarios sobre el asunto el jueves. Sin embargo, algunos de sus colegas del consejo expresaron una clara división antes de la reunión del viernes.
El concejal José Rodríguez calificó las discusiones programadas de “impulsivas” y, en general, “una mala decisión”.
“Cualquier decisión que tomemos sobre el liderazgo requiere un plan cuidadoso, diligente y bien pensado que involucre a todos los miembros del consejo”, dijo. “Esto fue lo contrario”.
Pero el concejal Marcus Bush afirmó que la ciudad ha estado lidiando con “problemas operativos muy graves” que requieren atención inmediata. “Necesitamos rendición de cuentas”, afirmó. Hace casi dos años, el Ayuntamiento aprobó por unanimidad el contrato de Martínez. Esta decisión se produjo tras varios meses de una rotación inesperada en el puesto de administrador municipal.
En abril de 2023, la ciudad y el exadministrador municipal Brad Raulston acordaron separarse. Raulston se había tomado una licencia para cuidar a su madre, según declaró en ese momento, pero su desempeño también había sido objeto de escrutinio.
Las autoridades seleccionaron a Armando Vergara para reemplazar a Raulston, pero Vergara falleció por causas naturales a finales de junio de 2023. El subadministrador municipal Scott Huth asumió el cargo de administrador municipal interino. En agosto de 2023, Martínez fue nombrado administrador municipal interino.
Martínez fue contratado de forma permanente para el cargo con un salario anual de $255,719, más beneficios, incluyendo una asignación anual para vehículo de $9,000. La ciudad también le ha proporcionado una asignación mensual para vivienda de $1,200. Su contrato, que incluía un aumento del 6% en 2024, vence el próximo año.
Los líderes de la ciudad afirmaron que había una renovada sensación de estabilidad en el Ayuntamiento al ocupar el puesto de administrador municipal de forma permanente.
Sin embargo, en los últimos meses, el Ayuntamiento se ha enfrentado a una serie de disputas políticas y legales, algunas de las cuales, según muchos, se han agravado bajo el liderazgo de Martínez.
Entre ellas se encuentra la gestión municipal del programa de licencias de cannabis. Dos empresas están demandando a National City por presuntamente gestionar incorrectamente sus solicitudes de permisos para locales comerciales y descalificarlas injustamente. En cambio, esas licencias se otorgaron a empresas con sede fuera de la región y sin propietarios locales legales. A finales del año pasado, en una reunión del Ayuntamiento, una residente de National City testificó que una de las empresas utilizó indebidamente su firma para obtener una licencia. La ciudad ha declarado que el asunto debe resolverse entre la empresa y la residente.
Otros también han expresado su preocupación por la incapacidad de la ciudad para evitar déficits presupuestarios y si logrará obtener con éxito y a tiempo el reembolso completo de los fondos del Puerto por la prestación de servicios municipales.
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