緒論 社會主義是個錯誤嗎 ?
 
社會主義是個既豪壯、浮誇又天真、單純的主意……。事實上，可以說它是人類精神上最具勃勃野心的發明之一，……它既莊嚴華麗，又蠻橫大膽，當然會激起世人前所未有的稱羡。因此，如果想要這個世界免於沉淪到野蠻的地步，我們就應該起而駁斥社會主義，而不能只是隨便地棄之如敝屣就算了。—米塞斯
 
這本書的主要論點，就是認為我們的文明，無論是就其來源或就其保全而言，都是建立在延遠的（extended） *人類合作秩序之上。這個文明的基礎，只能精確地稱作延遠的人類合作秩序；如果用比較通俗的名詞來講，就是資本主義（capitalism），只是通俗的名稱多少有點誤導的含意。
 
要了解我們的文明，大家必須體認到，這個延遠的秩序不是因為人類的精心設計或有意栽培所致，而是自化生成的（spontaneous）： 它是由於人類無意中順從了一些大多稱之為道德的傳統行為規範所致。這些行為規範，有很多是大家所不喜歡的，它們的重要性也是一般人所未理解，而它們的正當性也難以證明；但是，由於那些湊巧遵從這些行為規範的社羣，在人口與財富方面較其他社羣增加得更快，於是它們便得到演化選擇的青睞而迅速地散播開來。雖然這些社羣，或者是在無意中、或者是被迫無奈、乃至勉強痛苦地接受了這些行為規範；但，他們卻因而可以和平地相互聯繫，因而有較多的管道來取得各種有用的資訊，也因而可以「生養眾多、遍滿地面、治理這地」（《舊約 · 創世紀》〔Genesis〕 , 1 章 28 節） 。這也許是人類演化過程當中最不為人所了解的一個部分。