Karsten Solheim

Karsten Solheim ble født i Austrheim utenfor Bergen, og familien utvandret til Seattle på den amerikanske vestkysten da han var to år gammel. I oppveksten drømte Karsten Solheim om å bli maskiningeniør, og etter high school begynte han på maskiningeniørstudiet ved University of Washington. På grunn av depresjonen i begynnelsen av 1930-årene ble økonomien så skral at han måtte gi opp etter ett år. I stedet begynte han i farens skomakerverksted, men åpnet etter hvert sitt eget like i nærheten.

Etter andre verdenskrig utdannet Solheim seg til flyingeniør. Han jobbet deretter for Ryan Aeronautical Corporation og Convair, før han ble ansatt i General Electric i 1953.

42 år gammel spilte Karsten Solheim golf for første gang. Som de fleste nybegynnere hadde han problemer med å treffe riktig, og han ble etter hvert interessert i golfkøllenes konstruksjon. Omkring 1959 konstruerte han sin egen kølle, en putter som hadde skaftet festet midt på køllebladet i stedet for ved foten. Med den køllen skulle han forandre golfsporten. Køllen fikk navnet Ping etter lyden den laget når den traff ballen.

Det tok tid før Solheims puttere ble akseptert i det profesjonelle golfmiljøet. Men etter at han i 1961 ble forflyttet til General Electrics anlegg i Phoenix, økte etterspørselen, og Solheim forlot General Electric for å vie seg til sin nye interesse. Den første tiden hadde garasjen tjent som verksted, men den ble etter hvert for liten, og i Phoenix fikk han sin egen fabrikk. Den viktigste nyvinningen med Solheims puttere var at vekten var flyttet til yttersiden av køllehodet slik at treffpunktet ble større og at lengden på skaftet var individuelt tilpasset spillerens fysikk.

Køllene var håndlaget i Solheims garasje i Redwood City, California, og ble raskt svært populære.

Salget tok for alvor av etter at den profesjonelle golfspilleren Julius Boros (1920–1994) vant Phoenix Open i 1967 med en Ping-putter, samme år som Solheim sluttet i jobben hos General Electric og startet Karsten Manufacturing Corporation med egen fabrikk i Phoenix i Arizona. Nå ble produksjonen også utvidet til andre typer køller enn bare puttere. Siden har dette selskapet produsert og solgt golfkøller og -utstyr under merket Ping over hele verden.

Ping var først ute med individuell tilpassing av køller – såkalt custom fitting – som i dag er en selvfølge for alle store produsenter. Køllene vant flere golfturneringer enn noe annet merke, og i løpet av 1980-årene ble Solheims PING Eye2-jern den mestselgende køllen i golfens historie.

Karsten Solheims bidrag til golfsporten strakk seg langt utover utvikling og produksjon av golfkøller. Han eide flere golfklubber og var med på å grunnlegge golfbaner i Arizona og Oklahoma. Solheim bidro blant annet stort til det som ble hetende Karsten Laboratory for Turfgrass Research ved University of Arizona i Tucson.

I 1990 var han idéskaper og sponsor bak Solheim Cup, en lagkonkurranse mellom USAs og Europas beste kvinnelige spillere etter mønster av Ryder Cup for herrer. Solheim Cup – som er blitt meget populær – spilles annethvert år, annenhver gang i henholdsvis Europa og USA. Den norske spilleren Suzann Pettersen var med på Europas lag hele ni ganger i løpet av karrieren, hvorav laget hennes vant fire, siste gang i 2019 – med en avgjørende putt fra Pettersen.

Solheim ble tildelt en rekke utmerkelser, blant annet ble hans firma Karsten U.K. Ltd. opptatt som første og eneste golfutstyrsproduserende medlem i det prestisjefylte English Guild of Master Craftsmen. I 1988 ble han tildelt The President’s «E» Award for Export Expansion, og i 1996 ble han av PGA America tildelt Ernie Sabayrac Award for sitt livslange bidrag til golfindustrien. I januar 2002 ble han post mortem innlemmet i The Hall of Fame of the Golf Coaches Association of America.

Karsten Solheim glemte aldri sine norske røtter og hadde et hus i Norge. Han var æresmedlem av Bergen Golfklubb og sponset Det Norske Åpne Mesterskapet med 100 000 dollar de tre første årene. De siste årene led han av Parkinsons sykdom og var lenket til rullestol.

• Suzann Pettersen
• majorturneringer i golf (kvinner)
• golf

• Cleven, Harry Thomas: Norsk biografisk leksikon 2
• Ferguson, D: «Karsten Solheim, inventor of Ping clubs, dies», nekrolog i The Detroit News 17. februar 2000
• Litke, J: «A Good Man is Gone», i The Wire – News for the Associated Press 17. februar 2000
• «A tribute to Karsten Solheim (1911–2000)», i The Golf Insite Network – An Internet Reference Center
• Gran, G: «Pangsuksess for PING», i The Norseman, mai 2000
• Sumner, Tracy (2000): Karsten’s Way. The Life-Changing Story of Karsten Solheim – Pioneer in Golf Club Design and the Founder of PING