Vase er navnet på kar av keramikk, metall, glass, stein osv. Mens vaser i vår tid hovedsakelig er prydgjenstander, var deres funksjon i antikken overveiende av praktisk art, som drikke- eller oppbevaringskar.
Vaser av forskjellig karakter
Dette forklarer deres store variasjon i form og størrelse, fra de enkleste og groveste vaser til kostbart dekorerte praktstykker, fra mannshøye vaser brukt til å lagre korn eller olje i og ned til ørsmå parfymebeholdere.
Vaser som arkeologisk materiale
Det vanligste materialet for vaser er keramikk. Arkeologisk sett har dette store fordeler, idet leirgods har en temmelig kort levetid og dermed raskt kommer under jorden, samtidig som selve skårene er nærmest uforgjengelige. Det medfører at de store mengder av vaseskår man pleier å finne under utgravinger, kan gi viktige stilistiske og typologiske holdepunkter når man følger skiftningene i dette materialet.
Ulike dekortyper
Vaser kan enten være ensfargede med dekor i positivt eller negativt relieff, eller bemalte. Sistnevnte dekortype, vasemaleri, stod særlig høyt hos grekerne. I den minoisk-mykenske kultur foretrakk man naturformer, særlig planter og havvesener. Henimot 1000-tallet f.Kr. stivnet naturformene gradvis, og i de første århundrer etter år 1000 var rent geometrisk dekor fremherskende.
Figuralmotiver
Etter hvert kom figuralmotivene tilbake, og i løpet av 600-tallet f.Kr. ble den såkalte svartfigurstilen utviklet. Ca. 530–520 ble rødfigurstilen innført og utkonkurrerte svartfigurstilen i popularitet. En egen type greske vaser er de som er malt med tempera på en grunn av hvit pipeleire. De vanligste av disse er de hvite lekyter, som ble brukt i dødekulten.
Hellenistisk og romersk tid
Mot hellenistisk tid ble de malte vaser fortrengt av vaser med relieffdekor, som ofte imiterer metallformer. Slike typer ble også populære i romersk tid (arretinsk keramikk, terra sigillata). Metallvaser som de hellenistisk-romerske vaser iblant søkte å imitere, hadde de samme grunnformer som bruksvaser, men på grunn av sitt materiale (bronse, sølv eller gull) var de meget kostbare. Det samme gjaldt prydvaser av glass.
Historisk og geografisk variasjon
Vaseformene fra senantikken utviklet seg videre utover i middelalderen både på kristen og islamsk grunn. Særlig innen sistnevnte område nådde vasedekoren høyt, dels under inspirasjon fra Kina; kinesiske porselensvaser hører til det ypperste som er skapt av vaser. Også innen Sør-Amerikas indianske kulturer stod vasekunsten høyt. Her finner man ofte vaser formet som mennesker eller dyr.
Moderne vaser
Dagens kunsthåndverkere, først og fremst keramikere og glasskunstnere, har arbeidet mye med vasen som grunnform, men de har gitt vasen en ny og overført betydning, tilpasset dagens formspråk.