En illustrasjon er et bilde som uttrykker et budskap eller en idé, oftest knyttet til en tekst. Illustrasjoner skiller seg fra kunst ved at de har et klart og praktiske formål. En illustrasjon kan for eksempel være en tegning eller et foto som har til hensikt å forklare, belyse eller forsterke et tekst- eller meningsinnhold. I overført betydning kan en illustrasjon være et forklarende eksempel i en muntlig eller skriftlig framstilling.Vi bruker illustrasjoner også for å høyne det estetiske uttrykket, og vi finner dem typisk i bøker, aviser, tidsskrifter, brosjyrer, plansjer og instruksjoner, samt i en rekke skjermbaserte medier som nettsider og dataspill. Illustrasjoner kan også være et substitutt for verbal og skriftlig kommunikasjon, for eksempel i form av piktogrammer, instruksjonstegninger eller tegn-til-tale.En illustrasjon er tradisjonelt utført av en illustratør, men kan også være laget av en amatør – eller endatil maskiner. Ved hjelp av moderne teknologi finnes det i dag illustrasjoner som er laget med kunstig intelligens. Fagfolk ser med skepsis på denne utviklingen, og viser til uheldige kommunikasjonsfeil samt estetiske mangler i de bildegenererte illustrasjonene.
Teknikk
Det fins en rekke illustrasjonsteknikker, som håndtegning, maleri, collage, foto, grafikk og digitale tegne- og maleteknikker. En illustratør i dagens samfunn bruker gjerne digitale bildebehandlingsprogrammer som Photoshop og Illustrator som arbeidsredskap. Illustratøren kan blande tradisjonelle teknikker med digitale teknikker, for eksempel ved å lage en håndtegning med blyant på papir, som deretter scannes og fargelegges digitalt. Ettersom bøker og publikasjoner i dag trykkes digitalt, er det en fordel at også illustrasjoner leveres digitalt. Flere og flere illustratører har de seneste årene gått over til å tegne digitalt direkte på skjerm ved hjelp av programmer som ProCreate.
Historikk
Håndmaleri – illuminasjoner
Illustrasjoner til tekster var kjent i Egypt, Hellas, Italia og Asia allerede i oldtiden. Allikevel var det først etter oppfinnelsen av boktrykkerkunsten at bruken av illustrasjoner ble vanlig. Mens bokillustrasjoner tidligere hadde vært utført som håndmalte initialer og miniatyrer (illuminasjoner) i håndskrevne tekster, kom tresnittet i bruk. Tradisjonelt hadde de som smykket ut pergamenter, såkalte illuminatører, vært anonyme.
Nye teknikker for reproduksjon
Etter hvert ble det knyttet prestisje til illustrasjonskunsten. Kjente billedkunstnere som Albrecht Dürer, Hans Holbein og Lucas Cranach begynte å lage tresnittillustrasjoner til bøker.
Mot slutten av 1500-tallet begynte kobberstikket å fortrenge tresnittet som bokillustrasjon.
På slutten av 1700-tallet oppsto xylografiet, en tresnitt-teknikk der man utnytter hardheten i treets endeved til å skjære eller gravere fine linjer. Briten Thomas Bewick skapte i 1790-årene xylografier av høy kvalitet og lagde blant annet illustrasjoner til bøker om fugler og dyr. Xylografiet var en av de mest benyttede illustrasjonsteknikkene på 1800-tallet, ved siden av litografiet.
Fra slutten av 1800-tallet ble fotomekaniske reproduksjonsmetoder stadig vanligere, og med offset-maskinen fra begynnelsen av 1900-tallet forsvant etter hvert den manuelle reproduksjonsteknikken. I vår tid har disse teknikkene blitt erstattet av scanning og digitalisering.