En illustrasjon er et bilde som uttrykker et budskap eller en idé, oftest knyttet til en tekst. En illustrasjon kan for eksempel være en tegning eller et foto som har til hensikt å forklare, belyse eller forsterke et tekst- eller meningsinnhold. Vi bruker illustrasjoner også for å høyne det estetiske uttrykket, og vi finner dem typisk i bøker, aviser, tidsskrifter og i digitale medier. En illustrasjon er ofte utført av en illustratør.
I overført betydning kan en illustrasjon være et forklarende eksempel i en muntlig eller skriftlig framstilling.
Teknikk
Det fins en rekke illustrasjonsteknikker, som håndtegning, maleri, collage, foto, grafikk og digitale tegne- og maleteknikker. En illustratør i dagens samfunn bruker gjerne digitale bildebehandlingsprogrammer som Photoshop eller Illustrator som arbeidsredskap. Illustratøren kan blande tradisjonelle teknikker med digitale teknikker, for eksempel ved å lage en håndtegning med blyant på papir, som deretter scannes og fargelegges digitalt. Ettersom bøker og publikasjoner i dag trykkes digitalt, er det en fordel at også illustrasjoner leveres digitalt.
Historikk
Håndmaleri – illuminasjoner
Illustrasjoner til tekster var kjent i Egypt, Hellas, Italia og Asia allerede i oldtiden. Allikevel var det først etter oppfinnelsen av boktrykkerkunsten at bruken av illustrasjoner ble vanlig. Mens bokillustrasjoner tidligere hadde vært utført som håndmalte initialer og miniatyrer (illuminasjoner) i håndskrevne tekster, kom tresnittet i bruk. Tradisjonelt hadde de som smykket ut pergamenter, såkalte illuminatører, vært anonyme.
Nye teknikker for reproduksjon
Etter hvert ble det knyttet prestisje til illustrasjonskunsten. Kjente billedkunstnere som Albrecht Dürer, Hans Holbein og Lucas Cranach begynte å lage tresnittillustrasjoner til bøker.
Mot slutten av 1500-tallet begynte kobberstikket å fortrenge tresnittet som bokillustrasjon.
På slutten av 1700-tallet oppsto xylografiet, en tresnitt-teknikk der man utnytter hardheten i treets endeved til å skjære eller gravere fine linjer. Briten Thomas Bewick skapte i 1790-årene xylografier av høy kvalitet og lagde blant annet illustrasjoner til bøker om fugler og dyr. Xylografiet var en av de mest benyttede illustrasjonsteknikkene på 1800-tallet, ved siden av litografiet.
Fra slutten av 1800-tallet ble fotomekaniske reproduksjonsmetoder stadig vanligere, og med offset-maskinen fra begynnelsen av 1900-tallet forsvant etter hvert den manuelle reproduksjonsteknikken. I vår tid har disse teknikkene blitt erstattet av scanning og digitalisering.