Alen er en eldre lengdeenhet av varierende lengde. Den var vanligvis mellom 45 og 65 cm og delt i 18, 20 eller 24 tommer.
Alen er beslektet med ord i mange indoeuropeiske språk med betydningen 'albue', og betegnet opprinnelig lengden av underarmen fra albuen til ytterste fingerspiss. I Norge brukte man i middelalderen enten alen-stikke eller tommelalen (18 tommer).
- 1 tommelalen = 6/7 stikke (= 47,4 centimeter)
- 1 alen-stikke = 7/6 tommelalen (= 55,3 centimeter)
Fra 1541 ble sjællandsk alen påbudt som lengdeenhet ved handel og vandel i Danmark og Norge. Den er beregnet til 63,26 centimeter (cm), som tilsvarer rundt 8/7 stikke eller 4/3 tommelalen.
Ved en forordning i 1683 ble alen fastsatt til to rhinlandske fot (62,8 cm), og dermed fastlagt i forhold til en tysk lengdeenhet.
Norsk alen, fastsatt ved lov av 1824, var delt i 2 fot à 12 tommer à 12 linjer:
- 1 alen = 2 fot = 24 tommer = 62,748 centimeter
Ved innføring av metersystemet i 1875, ble metrisk alen satt lik 60 centimeter for bruk som vedmål. I 1959 ble enhetsverdien til tomme tilpasset internasjonal tomme (inch) og én alen bla da lik 60,96 cm.
I Bibelen brukes alen i Det gamle testamente om en babylonsk alen (cirka 50 cm), og i Det nye testamente om en latinsk alen (cirka 45 cm). Den britiske ell er 114 cm, mens den britiske cubit (lik 18 tommer) tilsvarer en gammel (latinsk) alen.
| År | Navn | Definisjon | [cm] |
|---|---|---|---|
| Før 1541 | tommelalen | 18 tommer | 47,4 |
| Før 1541 | alen-stikke | 7/6 tomme | 55,3 |
| 1541 | sjællandsk alen | 24 tommer | 63,26 |
| 1683 | alen | 2 rhinlandske fot | 62,8 |
| 1824 | norsk alen | 24 tommer | 62,748 |
| 1875 | metrisk alen | def. med metermål | 60 |
| 1959 | alen | 24 tommer | 60,96 |
Avledede enheter
Den avledede enheten kvadratalen ble brukt som arealenhet og var definert som arealet av et kvadrat med sider av lengde 1 alen. På tilsvarende måte ble volumenheten kubikkalen definert som volumet av en kube med sider lik én alen. Siden verdien av alen har variert i tid og sted, har også disse enhetsverdiene variert i størrelse. Da alen gikk ut av bruk, var den norske alen lik 62,748 cm. Enhetsverdien for henholdsvis kvadratalen og kubikkalen var da:
- 1 kvadratalen ≈ 0, 3937 kvadratmeter (m²)
- 1 kubikkalen ≈ 0,2471 kubikkmeter (m³)