Tiger er et rovdyr i kattefamilien. Den er det største nålevende kattedyrarten med en kroppsvekt som kan være på over 300 kilo. Tigeren var inntil for omtrent 100 år siden utbredt over store deler av Asia fra Tyrkia til øskysten av Russland. Bestanden er nå sterkt redusert og arten er truet med utryddelse. Det finnes i dag et langt større antall tigre i fangenskap enn i naturen.
Beskrivelse
Størrelse og bygning
Tigeren er det største landlevende rovdyret, men størrelsen varierer mye og en stor løve kan være større enn en liten tiger. Kroppslengden varierer mellom 150 og 230 cm, og halen er 90-110 cm lang. Vekten på et voksent dyr kan være alt fra 75 til 325 kilo. Hunnene er mindre enn hannene. Forskjellene i størrelse og farge hos tigeren varierer mellom underartene (se avsnitt om systematikk) som er utbredt i forskjellige geografiske regioner. Tigeren er kraftig bygget og har stort hode i forhold til kroppen sammenlignet med andre kattedyr. Hjørnetennene er også usedvanlig store.
Pels
Pelsfargen er vanligvis gul til gulbrun med loddrette tverstriper i svart. Den er det eneste stripete kattedyret og stripemønsteret er unikt for hvert individ. Buken er hvit. Ansiktet har svarte tegninger. Hannene kan ha en kraftig pelskrage rundt hodet.
Levevis
Tigeren lever i mange naturtyper i de ulike geografiske regionene der den finnes. Disse inkluderer forskjellige skogstyper, sump, og fjellområder opp til 4500 meter over havet. Den største delen av den gjenlevende bestanden lever i tropisk regnskog. I de nordligste delene av utbredelsesområdet i Sibir kan tigre overleve nattetemperaturer på -40°C. Arten er avhengig av tett vegetasjon, tilgang på vann og tilstedeværelse av byttedyr. Tigre er gode svømmere.
Byttedyr og leveområder
Tigre er rene kjøttetere og den viktigste føden er store klovdyr som aksishjort, gaur, sambar, muntjak og villsvin. Den jakter også en del mindre byttedyr som rådyr, harer og påfugl. I gjennomsnitt spiser en voksen tiger 50-60 store byttedyr per år. Den jakter hovedsakelig etter solnedgang. Tigeren sniker seg etter byttet og avliver det med et bitt i nakken eller hodet. Voksne tigere lever alene og størrelsen på leveområdet til ett individ avhenger av tettheten av byttedyr.
Livsløp
Drektighetstiden hos tigeren er 103 døgn og hunnen får 1-5 unger per kull. Dødeligheten hos ungene er høy og en av de vanligste dødsårsaken er at de blir drept av en annen hann enn faren (infanticid). Hunner som mister ungene blir raskt fruktbare og tigre kan formere seg året rundt. Tigerungene følger moren til de er omtrent 2 år gamle. Tigre kan bli over 15 år gamle, men den gjennomsnittlige levealderen for ville dyr er betraktelig kortere.
Utbredelse
Tidligere var tigeren utbredt over hele Sør- og Øst-Asia, men den finnes i dag kun i ca 6% av sitt opprinnelige utbredelsesområde. Bestanden har blitt redusert fra omtrent 100.000 dyr ved begynnelsen av 1900-tallet til antatt under 2.500 kjønnsmodne individer i 2015. En nedgang i antall på 42% var beregnet bare for årene 2006-2015. Inntil for bare 100 år siden strakk tigerens utbredelsesområde seg fra Tyrkia til den østlige kysten av Russland. I dag finnes reproduserende tigerbestander kun i de følgende åtte landene: Bangladesh, Bhutan, India, Indonesia, Malaysia, Nepal, Russland og Thailand. Bestanden er i stadig nedgang og arten er regnet som truet av den internasjonale naturvernunionen (IUCN). Mange av delbestandene er små og isolerte. India har den største gjenlevende tigerbestanden som utgjør litt over halvparten av verdens ville tigre.
Systematikk
Tigeren har blitt delt inn i ni underarter, hvorav de siste tre er utdødde.
- bengaltiger (P. t. tigris)
- sibirtiger/amurtiger (P. t. altaica)
- indokinesisk tiger (P. t. corbetti)
- sumatratiger (P. t. sumatrae)
- malaysiatiger (P. t. jacksoni)
- sørkinatiger P. t. amoyensis (finnes i fangenskap, men har ikke vært observer i naturen siden 1970-tallet)
- kaspisk tiger (P. t. virgate)
- javatiger (P. t. sondaica)
- balitiger (P. t. balica)
I 2017 ble det imidlertid foreslått å dele inn tigre i bare to underarter Panthera tigris sondaica som omfatter de øylevende underartene sumartra-, java- og balitiger, og Panthera tigris tigris som omfatter de øvrige seks underartene med utbredelse på det asiatiske kontinentet.
Trussler
Ulovlig handel
Tigerjakt var tidligere vanlig og lovlig handel med utstoppede dyr, skinn og andre produkter ble stanset i 1975 av konvensjonen om internasjonal handel med truede og sårbare arter (CITES). Det eksisterer allikevel fortsatt et stort ulovlig marked for skinn og andre tigerdeler som brukes i østasiatisk tradisjonell medisin. En av de mest populære produktene er tigerbenvin som er en alkoholholdig drikk med tigerben som hovedingrediens. Snikskyttere kan tjene mye penger på tigerjakt, og i perioden 2000-2018 ble det gjort beslag på i snitt 120 dyr årlig, de fleste i India, Kina og Indonesia.
Miljøødeleggelse og konflikt med mennesker
Habitatødeleggelse og –reduksjon som følge av skogbruk og utbygning av infrastruktur er også en viktig trussel for tigeren. Flere av de viktigste byttedyrartene er også i nedgang på grunn av miljøødeleggelse og dette har negative påvirkning på tigerens overlevelsesevne Når tigerens leveområder ligger i nærheten av landbruksarealer eller bebyggelse tar den buskap, og dreper av og til også mennesker. Dette fører ofte til at tigeren blir drept. Konflikter med mennesker har vært en viktig årsak til utryddelse av tigre på Java, i Singapore og i vestlige deler av Asia.
Tigre i fangenskap
Det finnes i dag langt flere tigre i fangenskap enn i naturen. I Kina avles det tigre i farmer som antas og omfatte tilsammen omtrent 6000 dyr. Trolig brukes mange av disse dyrene til ulovlig produksjon av blant annet tigerbenvin. Det finnes også 1000-2000 tigre i farmer i østasiatiske land som Thailand, Laos og Vietnam. I USA er antallet tigre i fangenskap, i zoologiske hager og privat eie, anslått til å være på 5000-10.000 dyr. I noen stater er det tillatt med såkalte ’petting zoos’ der folk betaler for å klappe og fotografere tigerunger som er tatt fra moren rett etter fødselen. Dette forekommer også i Thailand. I deler av USA blir det også fortsatt avlet frem krysninger mellom tigre og løver. Disse kalles liger og tigon.