James Brown var en amerikansk komponist og sanger, oppvokst siden femårsalderen i Augusta i Georgia. Med røtter i gospel og rhythm & blues utviklet James Brown i 1950-årene sin egen svært dynamiske stil med sterk vekt på det rytmiske og det visuelle (han var en glimrende showmann og danser), og han må regnes som en av skaperne av soulmusikken.
James Brown og hans backingband The Famous Flames fikk et gjennombrudd i 1956 med debutsinglen Please, Please, Please. Mange av hans tidlige singler på King Records ble store rhythm & blues-slagere, og fra 1960 gjorde han seg også gjeldende på de amerikanske poplistene.
Hans største hits er:
- Prisoner Of Love, 1963
- Papa's Got A Brand New Bag, 1965
- I Got You (I Feel Good), 1965
- It's A Man's Man's Man's World, 1966
- Cold Sweat, 1967
- I Got The Feelin', 1968
- Licking Stick – Licking Stick, 1968
- Say It Loud – I'm Black And I'm Proud, 1968
- Give It Up Or Turnit A Loose, 1969
- Mother Popcorn, 1969
- Get Up I Feel Like Being Like A Sex Machine, 1970
- Super Bad, 1970
- Hot Pants, 1971
- Get On The Good Foot, 1972
- Living In America, 1985
Brown ble i 1960-årene både superstjerne og noe av en talsmann for store deler av den svarte ungdommen i USA. Mot slutten av 1970-årene kom han noe i bakgrunnen for de nye disco-artistene, men midt i 1980-årene gikk det bedre igjen. Han satt i fengsel i 1988–1991, blant annet for besittelse av narkotika, men gjenopptok karrieren så snart han ble løslatt. Også senere hadde han enkelte konflikter med loven. Browns betydning for utviklingen av moderne afroamerikansk musikk kan vanskelig overvurderes. Han var kanskje den mest populære svarte artisten på 1960- og 1970-tallet og regnes av mange som grunnleggeren av funk. Hans repertoar på over 800 sanger har influert artister innen både rock, soul, jazz, R&B og hiphop. Konsertalbumet Live At The Apollo (1963) er en klassiker, og ellers er karrieren hans dokumentert blant annet på CD-boksen Star Time (1991).
Brown ble innvalgt i Rock And Roll Hall of Fame i 1986, og The Famous Flames ble innvalgt i 2012. Get On Up, spillefilmen om hans liv, hadde premiere i 2014. Hans funky backingband fra 1970 til et stykke ut på 1980-tallet, The J.B.'s, inkluderte blant andre bassisten Bootsy Collins, trommeslageren Clyde Stubblefield og saksofonisten Maceo Parker.