ホワイトヘッド魚雷とは、自走式もしくは「機関式」として最初に開発された魚雷である。この機械は、オーストリア＝ハンガリー帝国海軍のがデザインを考察し、により1866年に完成した。多数の海軍機関が1870年代にホワイトヘッド魚雷を入手し、その中にはアメリカ海軍が含まれる。この初期の魚雷は露土戦争の戦闘で試され、1878年1月16日にトルコ軍艦艇「インティバー」は、ロシア帝国海軍の水雷艇が装備したホワイトヘッド魚雷によって撃沈された。 トーピードーという語はトーピードーフィッシュ（シビレエイ目）から来ており、このエイの一種は、行動不能とするため獲物に電撃を加える。
