ペストの歴史においては、人類は、過去に少なくとも3度のペストの大流行を経験している。ただし、その発生や収束の時期、流行がどのパンデミックに分類するかについてはまだ議論が存在する。 * 第一のパンデミックは、西暦541-750年、エジプトから地中海沿岸一帯に広がった、いわゆる「」（plague of Justinian）であり、感染はヨーロッパ北西部まで拡大した。 * 第二のパンデミックは、西暦1331年-1855年、おそらくは元末の中国からシルクロード経由で中央アジア、地中海、ヨーロッパへと広がった流行で、しばしば「黒死病」と称される。 * 第三のパンデミックは、西暦1855年-1960年、 中国から世界各地に広がり、とりわけインドとアメリカ合衆国西海岸に広がった。 しかし、中世の黒死病は、第二のパンデミック初期ではなく、第一のパンデミック末期とみなされることもある。その場合は、二番目のパンデミックの始まりは1361年とされる。また第二のパンデミック収束時期についても、文献により各種の見解の相違がある（1840年ではなく1890年という記載もある）。
