Chapitre 2 : Les décisions du consommateur et du producteur
Objectifs :
- décrire les choix économiques des agents à l’aide des concepts et principes fondamentaux du
raisonnement économique (coût d’opportunité, utilité, rationalité, préférences, maximisation) pour
décrire des choix économiques ;
- analyser ce que l’on entend par rationalité individuelle ;
- expliciter la notion d’utilité marginale.
La science économique étudie les mécanismes des choix individuels et collectifs, ainsi que leurs effets.
L’analyse du choix du consommateur, comme celui du producteur, repose sur l’hypothèse que les
agents sont rationnels.
I. Comprendre ce qu’est un choix rationnel
A. Les choix rationnels
1. L’économie : la science des choix
La science économique étudie la manière dont les agents effectuent leurs choix :
- Les consommateurs doivent déterminer le type et la quantité des produits qu’ils souhaitent acquérir, le
montant qu’ils désirent éventuellement épargner, etc.
- Les producteurs doivent réaliser trois principaux arbitrages : que produire ? En quelle quantité ? avec
quels facteurs de production ?
- L’État doit déterminer ses principaux axes politiques, et répartir son budget en fonction de ces choix.
Décider et arbitrer requiert de comparer les coûts et bénéfices des choix alternatifs. On parle de coût
d’opportunité pour désigner ce à quoi il faut renoncer pour obtenir quelque chose.
Exemple : consommer un bien et y consacrer une somme d’argent implique de renoncer à la
consommation d’autres biens, puisque le budget des consommateurs est limité.
2. La rationalité : une hypothèse concernant le comportement des agents économiques
La théorie économique, pour élaborer des modèles qui décrivent la manière dont s’effectuent ces choix,
fait l’hypothèse que les choix sont rationnels, c’est-à-dire que chaque agent est capable de faire le choix
qui lui permet de remplir son objectif, en fonction de ses contraintes (budgétaires le plus souvent).
Par exemple, le choix rationnel du consommateur lui permettrait de maximiser son utilité, c’est-à-dire
sa satisfaction issue d’un acte de consommation. Bien sûr, ce choix est subjectif : il dépend des
préférences individuelles du consommateur (ses goûts, ses besoins), mais également de ses contraintes
(temps, budget, contraintes sociales et environnementales). Ainsi, un choix rationnel pour un agent ne
le sera pas pour un autre agent.
B. Les limites à la rationalité des agents économiques
Décrire le comportement des agents économiques comme étant strictement rationnel est une hypothèse
qui permet aux économistes d’étudier les comportements et de les modéliser pour bâtir les théories sur
les mécanismes des choix. Or, la réalité est plus complexe. En effet :
- les choix sont parfois dictés par des critères non rationnels comme les émotions, l’environnement
économique et social (publicité, culture, mode, etc.) ;
- les choix sont rationnels si l’individu est capable de comparer, calculer, ordonner ses choix, ce qui
suppose qu’il dispose de toutes les informations sur les biens qu’il compare et d’une parfaite capacité
de calcul. Or, les capacités humaines sont limitées, de même que le temps que l’on peut consacrer à une
recherche (sur un produit par exemple).
Chapitre 2 – Les décisions du consommateur et du producteur
II. Décrire le choix du consommateur
Un consommateur rationnel cherche à maximiser sa satisfaction en prenant en compte sa contrainte
budgétaire et l’utilité marginale estimée pour chacun des biens qu’il souhaite consommer.
A. L’objectif du consommateur : maximiser son utilité
Dans ses choix de consommation, le consommateur doit réaliser des arbitrages, ou des choix :
consommer un bien plutôt qu’un autre, déterminer les quantités achetées, etc.
L’objectif du consommateur est de maximiser sa satisfaction lorsqu’il effectue ses choix. En économie,
on parle d’utilité pour désigner la satisfaction procurée par la consommation d’un bien.
Le consommateur arbitrant entre plusieurs choix de consommation possibles, il va donc comparer les
« coûts » et les « bénéfices » de chacun de ses choix.
B. Les déterminants du choix du consommateur
Les choix réalisés par tout consommateur dépendent :
- de ses préférences individuelles : goûts, besoins, valeurs, culture ;
- de ses contraintes : son budget essentiellement ;
- du prix des différents biens qu’il souhaite acquérir.
C. La valeur des biens
La valeur des biens ou des services pour les agents économiques est liée à leur rareté et à leur utilité
marginale.
Les préférences d’un individu peuvent être mesurées par ce que les économistes nomment l’utilité
marginale : elle désigne l’utilité procurée par la consommation d’une unité supplémentaire d’un bien.
En effet, l’utilité procurée par la consommation d’une quantité variable d’un bien évolue.
La valeur d’un bien, pour un consommateur, dépend ainsi de l’utilité marginale du consommateur pour
ce bien : on est moins tenté d’arbitrer en faveur d’un bien qui vous procure peu d’utilité.
Par exemple, l’utilité procurée par un premier verre d’eau n’est pas la même que celle apportée par le
10e verre, puisque l’on a moins soif. Le premier verre a une utilité très élevée, mais le 10e a une utilité
nulle, faute de soif.
Dans ce contexte, on peut dire que, le plus souvent (ce n’est pas toujours le cas), la valeur d’un bien
pour un consommateur dépend de sa rareté.
III. Décrire le choix du producteur
A. L’objectif du producteur
Les choix des producteurs concernent le type de produits à fabriquer, les quantités à produire, les moyens
de production à utiliser pour cette production (main-d’œuvre, outils de production).
En réalisant ces choix, l’objectif du producteur est de maximiser son profit (son bénéfice).
Le bénéfice se calcule ainsi :
Profit = chiffre d’affaires (CA) - coûts
= (quantité vendue x prix de vente) - coûts
B. Les déterminants du choix des quantités à produire
Le choix des quantités à produire dépend :
- du coût des facteurs de production : travail (les salariés) et capital (les outils de production) ;
- du prix de marché du bien produit, car celui-ci doit couvrir les coûts engagés pour le produire.
Chapitre 2 – Les décisions du consommateur et du producteur
C. Le calcul du producteur : un raisonnement à la marge
Pour déterminer la quantité à produire qui maximise leur profit, les producteurs vont comparer la recette
marginale et le coût marginal générés par la production des différentes unités produites.
En effet, le producteur aura intérêt à vendre tant que la recette générée par la vente d’une unité
supplémentaire, c’est-à-dire le prix de vente du bien, couvre le coût de production de cette unité
supplémentaire, c’est-à-dire son coût marginal.
Ainsi, un producteur rationnel aura intérêt à produire et vendre tant que la recette marginale est
supérieure au cout marginal. Autrement dit, il aura intérêt à poursuivre sa production jusqu’à ce que la
fabrication d’une unité supplémentaire engendre un coût marginal égal à la recette marginale obtenue
par celle-ci.
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