Ttulo: FRACTUS, FRACTA, FRACTAL.
Fractales, de laberintos y espejos
Autor: Vicente Talanquer
2002, FONDO DE CULTURA ECONMICA
ISBN: 968-16-6367-4 Impreso en Mxico
FRACTUS, FRACTA, FRACTAL. Fractales, de laberintos y espejos Vicente Talanquer 1. Para empezar CUANDO enfrentamos un problema por primera vez, cuando queremos comprender cmo funciona una cosa, normalmente hacemos simplificaciones. Es tan sencillo como considerar que, si estudiamos el movimiento de un cuerpo, conviene despreciar la friccin; que si la Tierra se desplaza alrededor del Sol, ojal que su trayectoria forme un crculo. Recordemos por un instante el primer dibujo que
hicimos de un atardecer en la playa: el Sol, redondo como plato; las montaas, tringulos; las gaviotas, dos arcos circulares. Esta forma de comenzar a entenderse con el mundo que nos rodea es muy til tanto si se hace ciencia como en la vida cotidiana; para qu complicarse ms las cosas. Sin embargo, no siempre queda claro cul sea el mejor camino para logrado. Por ejemplo, empearse en reproducir con todo detalle un paisaje boscoso utilizando tan slo elementos de la geometra clsica (crculos, tringulos, esferas, etc.) es una tarea ardua y muchas veces improductiva. Cuando se est interesado en descubrir cmo surgieron las formas y estructuras tan diversas y complejas que encontramos en la naturaleza, uno se pregunta si no habr otras maneras de representadas. Las figuras comunes de la geometra clsica o euclidiana no son las ms adecuadas para generar formas complejas como la hoja de un helecho o el perfil de una montaa. Su limitacin se debe a que tienden a perder su estructura cuando son ampliadas; un arco de crculo se transforma poco a poco en una recta; la superficie de una esfera se hace cada vez ms plana. Esto no es precisamente lo que sucede con las formas naturales; por ejemplo, la superficie rugosa de una roca mantiene prcticamente la misma complejidad a varios niveles de amplificacin con el microscopio. Si analizamos una parte de la roca, y dentro de ella otra ms pequea, y as sucesivamente, no por ello nos parecer cada vez ms lisa. De la misma manera que con la roca, podramos fijar la atencin en el ramaje de un arbusto: de una rama salen muchas ramas y en cada una de ellas se repite el mismo esquema. La ampliacin de una parte del original es muy similar al original mismo. Si as son las cosas, por qu no imaginar objetos geomtricos que posean la misma propiedad pero llevada al extremo? Cuerpos que mantengan prcticamente la misma estructura en cada parte, as como en las partes de todas sus partes. En estas condiciones, al ampliarlos quiz no se conserven exactamente iguales, a lo mejor su
ampliacin resulta ser una versin distorsionada del original pero el esquema bsico permanecer, independientemente de cuntas veces se amplen. Es claro que tales objetos son ms complicados que un Crculo, un cono o una esfera; sin embargo, podemos servirnos de ellos para simplificar nuestros intentos de reproducir la realidad. Basta hacer a un lado la dificultad de la figura y buscar la facilidad en el mtodo de trabajo; quiz as descubramos que detrs del nacimiento o la formacin de un cuerpo complejo no necesariamente se esconde un mecanismo muy elaborado. A este tipo de formas geomtricas que, entre otras propiedades, contienen una imagen de s mismas en cada una de sus partes, se le llama ahora fractales, y hace ya ms de una dcada que inundaron el mundo cientfico con un conjunto de nuevas reglas para enfrentarse con el reto de conocer y describir la naturaleza. Su lenguaje se perme a campos increblemente diversos de las ciencias naturales y sociales, y ha hecho de las matemticas un instrumento novedoso para las artes. Las herramientas de la geometra fractal son, hoy da, elementos insustituibles en el trabajo de muchos fsicos, qumicos, bilogos, fisilogos, economistas, etc., pues les han permitido reformular viejos problemas en trminos novedosos, y tratar problemas complejos de forma muy simplificada. Las formas fractales, que durante mucho tiempo se consideraron meras "monstruosidades" geomtricas e inaplicable s divertimentos matemticos, subyacen en fenmenos y estructuras tan variadas como la distribucin de las estrellas del Universo, la ramificacin alveolar en los pulmones, la frontera difusa de una nube, las fluctuaciones de precios en un mercado, y aun en la frecuencia de repeticin de las palabras de este texto. Hay fractales en los depsitos y agregados electroqumicos, y en la trayectoria de las partculas de polvo suspendidas en el aire. Fractales escondidos en la dinmica de crecimiento poblacional de colonias de bacterias, y detrs de todo flujo turbulento. Fractales en todas partes; fractales en una lista interminable de objetos reales que son testigos mudos de una enfermiza obsesin de la naturaleza.
Como entidades geomtricas, los fractales tienen caractersticas peculiares. Imaginar curvas de longitud infinita que no se extienden en todo el espacio, o concebir un objeto con dimensin fraccional es el tipo de cosas que debemos estar dispuestos a enfrentar. Si la realidad es as, lo que debera asustarnos es lo que durante tanto tiempo concebimos como normal. La geometra fractal ha generado su propio lenguaje con representaciones mudas de enorme contenido visual. En realidad, se trata de operaciones geomtricas para rotar, trasladar, escalar y deformar cualquier figura a nuestro antojo. Cmo funcionan? Qu nos permiten hacer? Qu se necesita para lograrlo?, son algunas de las preguntas que debemos responder: despus ya ser ms fcil servirse de ellas con fines prcticos. Los fractales han revolucionado la tecnologa de la generacin y reproduccin de imgenes. Hoy da no slo se les utiliza para almacenar o trasmitir seales visuales, sino tambin para simular paisajes. Hojas fractales para un rbol fractal en un bosque, un planeta, una galaxia digna de la ms refinada pelcula de ciencia ficcin. La transcripcin del dialecto de los fractales, el trnsito de las frmulas a las imgenes, requieren muchas veces de ayuda computacional. Los procedimientos que hay que seguir son muy sencillos y los resultados obtenidos pagan con creces el esfuerzo que conllevan. Quien se interese en ello podr encontrar en el ltimo captulo de este libro, "Para la computadora", las instrucciones necesarias para viajar con ms libertad a travs del universo fractal; los ejemplos que se presentan se manejan en lenguaje de programacin BASIC y se requiere de conocimientos mnimos del mismo para comprenderlos y manejarlos. Si se vale pedir, solicitaramos que no se renuncie a la posibilidad de tener con ellos una experiencia inolvidable. Los fractales parecen encontrarse en esa frontera difusa que existe en este mundo entre el caos y el orden; estn ah donde la imaginacin apenas llega. Ojal que el libro pueda contagiar el pasmo an perdurable en que se sumergi el autor al descubrirlos. Era como aprender a concebir la realidad de otra forma; se
multiplicaban los espejos, se generaban infinitos laberintos. Era como la imaginacin de Borges y Lewis Carroll; el Aleph y sus espejos. Bien dicen, como soar sondose.
