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Medio interestelar
(Redirigido desde «Materia interestelar»)
En astronomía, el medio interestelar (ISM, por sus siglas
en inglés) es el contenido de materia y energía que existe en el
espacio interestelar. El medio interestelar desempeña un papel
crucial en la astrofísica a causa de su situación entre las escalas
estelar y galáctica. Las estrellas se forman dentro de regiones
frías de medio interestelar, al tiempo que estas reponen
materia interestelar y energía a través de los vientos estelares y
las explosiones de supernova. Esta interacción entre estrellas y
materia interestelar fija el porcentaje en que una galaxia reduce
Distribución de hidrógeno ionizado
su contenido gaseoso y por tanto determina la vida de la
en el medio interestelar visible
formación estelar activa. desde el hemisferio norte de la
Tierra.
El medio interestelar está formado por un plasma
extremadamente diluido para los estándares terrestres. La
densidad de materia va desde un exiguo 1,5·10-26 g cm-3 en las zonas más calientes hasta un 2·10-
18 g cm-3 en las más densas. Su densidad media es de 2,7·10-24 g cm-3, lo que equivale a un átomo

de hidrógeno por centímetro cúbico aproximadamente. Dicho medio lo forman tres constituyentes
básicos: materia ordinaria, rayos cósmicos y campos magnéticos.

El medio en sí es una mezcla heterogénea de polvo. La materia está compuesta a su vez de

alrededor de un 99% en masa por partículas de gas y un 1% por polvo.1 ​ La composición elemental
del gas, de acuerdo a la nucleosíntesis primordial, es de un 90,8% en número (70,4% en masa) de
hidrógeno, un 9,1% (28,1%) de helio y un 0,12% (1,5%) de elementos más pesados, comúnmente
llamados metales en la jerga astrofísica.2 ​Una fracción significativa de estos metales condensan en
forma de granos de polvo en las regiones más densas y frías del medio interestelar.

La presencia del oscurecimiento interestelar dio a William Herschel y a Jacobus Kapteyn la falsa
impresión de que nuestro Sistema Solar se encontraba cerca del centro de la galaxia. Sin embargo
dicho oscurecimiento lo producen las nubes de gas y polvo que se interponen en el recorrido de la
luz de las estrellas y nuestro sistema planetario. Es lo que se denomina extinción estelar. Este
decaimiento de la intensidad lumínica de las estrellas al ser atravesado por la luz es causado por la
absorción de fotones a ciertas longitudes de onda.

Por ejemplo, la longitud de onda típica de absorción del hidrógeno atómico se encuentra a unos
121,5 nanómetros, la transición Lyman-alfa. Por tanto, es casi imposible ver la luz emitida en esta
longitud de onda por una estrella, porque gran parte es absorbida durante el viaje a la Tierra.
Asimismo, la absorción causada por las nubes de polvo se da, sobre todo, a longitudes de onda
cortas, es decir que el azul se absorbe mejor que el rojo. Esto produce un efecto de enrojecimiento
(reddening en inglés) de la luz, más intenso cuanto más lejana sea la posición de la fuente. Este es
uno de los motivos por los cuales los telescopios de infrarrojos permiten ver mejor a través de
dichas nubes.

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Otro efecto interesante es la polarización lineal de la luz que es debida a que los granos de polvo no
son esféricos sino ligeramente alargados por lo que los campos magnéticos tienden a alinearlos a lo
largo de sus líneas de campo. La manifestación de dicho efecto puso en evidencia la existencia de
campos magnéticos coherentes en el medio interestelar.

El medio interestelar suele dividirse en tres fases, dependiendo de la temperatura del gas: muy
caliente (millones de kelvin), caliente (miles de kelvin), y frío (decenas de kelvin).

Características importantes del estudio del medio interestelar incluyen nubes moleculares, nubes
interestelares, restos de supernovas, nebulosas planetarias, y estructuras difusas parecidas.

La sonda Voyager 1 llegó al ISM el 25 de agosto de 2012, convirtiéndose en el primer objeto

artificial de la Tierra en hacerlo. El plasma y el polvo interestelar se estudiarán hasta la fecha
estimada de finalización de la misión de 2025. Su gemela Voyager 2 ingresó al ISM el 5 de
noviembre de 2018.3 ​

Materia interestelar
La tabla 1 muestra las propiedades de los componentes del medio interestelar en la Vía Láctea.

Tabla 1: Componentes del medio interestelar4 ​

Altura
Fracción
de Temperatura Densidad Estado del Técnicas principales
Componente de
escala (K) (átomos/cm³) hidrógeno de observación
volumen
(pc)

Emisiones moleculares
Nubes en y líneas de
moleculares
< 1% 70 10—20 102—106 molecular
absorción en la banda
radio e infrarroja

Medio neutro 100— atómico Absorción de la línea

1—5% 50—100 20—50
frío (CNM) 300 neutro H I 21 cm
Medio neutro
300— 6000— atómico Emisión de la línea H I
templado 10—20% 0.2—0.5
400 10000 neutro 21 cm
(WNM)

Medio ionizado
Hα emisión y pulsar
templado 20—50% 1000 8000 0.2—0.5 ionizado
dispersión
(WIM)

Hα emisión y pulsar
Regiones H II < 1% 70 8000 102—104 ionizado
dispersión
Emisión de Rayos X;
ionizado
líneas de absorción de
Gas coronal (también
1000— metales altamente
Medio ionizado 30—70%
3000 106—107 10-4—10-2 metales
ionizados,
caliente (HIM) altamente
principalmente en el
ionizados)
ultravioleta.

El modelo trifásico
Field, Goldsmith y Habing (1969) propuso el modelo de equilibrio estático de dos fases para
explicar las propiedades observadas del ISM. Su modelo del ISM incluía una fase densa fría
(T < 300 K), formada por nubes de hidrógeno neutro y molecular, y una fase cálida entre nubes
(T ~ 104 K), formada por gas neutro e ionizado enrarecido.McKee y Ostriker (1977) añadió una
tercera fase dinámica que representaba el gas muy caliente (T ~ 106 K) que había sido calentado
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por choque por supernovae y constituía la mayor parte del volumen del ISM. Estas fases son las
temperaturas en las que el calentamiento y el enfriamiento pueden alcanzar un equilibrio estable.
Su artículo sirvió de base para los estudios de las tres décadas siguientes. Sin embargo, todavía no
se conocen bien las proporciones relativas de las fases y sus subdivisiones.5 ​

La física básica que subyace a estas fases puede entenderse a través del comportamiento del
hidrógeno, ya que éste es, con diferencia, el mayor constituyente del ISM. Las diferentes fases
están aproximadamente en equilibrio de presión en la mayor parte del disco galáctico, ya que las
regiones con exceso de presión se expanden y enfrían, y las regiones con presión insuficiente se
comprimen y calientan. Por lo tanto, dado que P = n k T, las regiones calientes (alta T)
generalmente tienen baja densidad numérica de partículas n. El gas coronal tiene una densidad lo
suficientemente baja como para que las colisiones entre partículas sean escasas y, por tanto, se
produzca poca radiación, de ahí que haya poca pérdida de energía y la temperatura pueda
mantenerse alta durante periodos de cientos de millones de años. Por el contrario, una vez que la
temperatura desciende a O(105 K) con una densidad correspondientemente mayor, los protones y
electrones pueden recombinarse para formar átomos de hidrógeno, emitiendo fotones que extraen
energía del gas, lo que provoca un enfriamiento galopante. Si se dejara así, se produciría el medio
neutro caliente. Sin embargo, las estrellas OB son tan calientes que algunos de sus fotones tienen
una energía superior al límite de Lyman, E > 13,6 eV, suficiente para ionizar el hidrógeno. Tales
fotones serán absorbidos por, e ionizarán, cualquier átomo neutro de hidrógeno que encuentren,
estableciendo un equilibrio dinámico entre ionización y recombinación tal que el gas lo
suficientemente cerca de las estrellas OB está casi totalmente ionizado, con una temperatura en
torno a los 8000 K (a menos que ya se encuentre en fase coronal), hasta la distancia en la que se
agotan todos los fotones ionizantes. Este frente de ionización marca el límite entre el medio cálido
ionizado y el medio cálido neutro.

Las estrellas OB, y también las más frías, producen muchos más fotones con energías inferiores al
límite de Lyman, que atraviesan la región ionizada casi sin ser absorbidos. Algunos de ellos tienen
energía suficiente (> 11,3 eV) para ionizar átomos de carbono, creando una región de C II
("carbono ionizado") fuera del frente de ionización (hidrógeno). En regiones densas, el tamaño de
esta región también puede estar limitado por la disponibilidad de fotones, pero a menudo estos
fotones pueden penetrar en toda la fase neutra y sólo son absorbidos en las capas externas de las
nubes moleculares. Los fotones con E > 4 eV más o menos pueden romper moléculas como el H2 y
el CO, creando una región de fotodisociación (PDR) que es más o menos equivalente al medio
neutro caliente. Estos procesos contribuyen al calentamiento del WNM. La distinción entre medio
neutro Cálido y Frío se debe de nuevo a un rango de temperatura/densidad en el que se produce un
enfriamiento galopante.

Las nubes moleculares más densas tienen una presión significativamente mayor que la media
interestelar, ya que están unidas por su propia gravedad. Cuando se forman estrellas en dichas
nubes, especialmente estrellas OB, convierten el gas circundante en la fase caliente ionizada, lo que
supone un aumento de temperatura de varios cientos. Inicialmente, el gas aún se encuentra a
densidades de nube molecular y, por tanto, a una presión muy superior a la media del ISM: se trata
de una región clásica de H II. La gran sobrepresión hace que el gas ionizado se expanda lejos del
gas molecular restante (un Flujo Champagne), y el flujo continuará hasta que la nube molecular se
evapore por completo o las estrellas OB alcancen el final de sus vidas, tras unos pocos millones de
años. En ese momento, las estrellas OB explotan como supernovas, creando ondas expansivas en el

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gas caliente que aumentan la temperatura hasta la fase coronal (resto de supernova, SNR). Éstas
también se expanden y enfrían durante varios millones de años hasta que vuelven a la presión
media del ISM.

El ISM en distintos tipos de galaxias

La mayor parte de las discusiones sobre el ISM se refieren a galaxias espirales como la Vía Láctea,
en las que casi toda la masa del ISM está confinada en un disco relativamente delgado, típicamente
con una altura de escala de unos 100 parsecs (300 años luz), que puede compararse con un
diámetro de disco típico de 30 000 parsecs. El gas y las estrellas del disco orbitan alrededor del
centro galáctico a velocidades orbitales típicas de 200 km/s. Esto es mucho más rápido que los
movimientos aleatorios de la galaxia. Esto es mucho más rápido que los movimientos aleatorios de
los átomos del ISM, pero como el movimiento orbital del gas es coherente, el movimiento medio no
afecta directamente a la estructura del ISM. La altura de la escala vertical del ISM se establece
aproximadamente de la misma forma que la atmósfera terrestre, como un equilibrio entre el
campo gravitatorio local (dominado por las estrellas del disco) y la presión. Más lejos del plano del
disco, el ISM se encuentra principalmente en las fases cálida y coronal de baja densidad, que se
extienden al menos varios miles de parsecs lejos del plano del disco. Este halo galáctico o "corona"
también contiene un importante campo magnético y densidad de energía de rayos cósmicos.

La rotación de los discos galácticos influye en las estructuras del ISM de varias maneras. Dado que
la velocidad angular disminuye al aumentar la distancia desde el centro, cualquier característica
del ISM, como las nubes moleculares gigantes o las líneas de campo magnético, que se extienden a
lo largo de un rango de radio son cizalladas por la rotación diferencial, por lo que tienden a
estirarse en la dirección tangencial; a esta tendencia se opone la turbulencia interestelar (véase
más adelante) que tiende a aleatorizar las estructuras. Los Brazos en espiral se deben a
perturbaciones en las órbitas del disco -esencialmente ondulaciones en el disco, que hacen que las
órbitas converjan y diverjan alternativamente, comprimiendo y luego expandiendo el ISM local.
Los brazos espirales visibles son las regiones de máxima densidad, y la compresión a menudo
desencadena la formación de estrellas en las nubes moleculares, dando lugar a una abundancia de
regiones H II a lo largo de los brazos. La fuerza de Coriolis también influye en los grandes rasgos
del ISM.

Las galaxias irregulares, como las Nubes de Magallanes, tienen un medio interestelar similar al de
las espirales, pero menos organizado. En las galaxias elípticas el ISM está casi enteramente en la
fase coronal, ya que no hay movimiento coherente del disco para sostener el gas frío lejos del
centro: en su lugar, la altura de escala del ISM debe ser comparable al radio de la galaxia. Esto es
coherente con la observación de que hay pocos signos de formación estelar actual en las elípticas.
Algunas galaxias elípticas muestran evidencias de un pequeño componente de disco, con un ISM
similar al de las espirales, enterrado cerca de sus centros. El ISM de las galaxias lenticulares, al
igual que sus otras propiedades, parece intermedio entre las espirales y las elípticas.

Estructuras
Los astrónomos describen el ISM como turbulento, lo que significa que el gas tiene movimientos
casi aleatorios coherentes en un amplio rango de escalas espaciales. A diferencia de la turbulencia
normal, en la que los movimientos del fluido son muy subsónicos, los movimientos del grueso del
ISM suelen ser mayores que la velocidad del sonido. Las colisiones supersónicas entre nubes de gas
provocan ondas de choque que comprimen y calientan el gas, aumentando la velocidad del sonido

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de modo que el flujo es localmente subsónico; así, la

turbulencia supersónica se ha descrito como "una caja de ondas
de choque", y está inevitablemente asociada a una compleja
estructura de densidad y temperatura. En el ISM esto se
complica aún más por el campo magnético, que proporciona
modos de onda como las ondas de Alfvéns, que a menudo son
más rápidas que las ondas sonoras puras: si las velocidades
turbulentas son supersónicas pero inferiores a la velocidad de
Estructura tridimensional en Pilares
las ondas de Alfvén, el comportamiento es más parecido a la
de la Creación.6 ​
turbulencia subsónica.

Las estrellas nacen en las profundidades de grandes complejos

de nubes moleculares, normalmente de unos pocos parsecs de
tamaño. Durante su vida y su muerte, las estrellas interactúan
físicamente con el ISM.

Los vientos estelares de jóvenes cúmulos de estrellas (a menudo

con regiones HIIs gigantes o supergigantes a su alrededor) y las
ondas de choques creadas por supernovas inyectan enormes
cantidades de energía en su entorno, lo que provoca turbulencias
hipersónicas. Las estructuras resultantes, de diversos tamaños,
pueden verse en forma de burbuja de viento estelar y
Mapa que muestra el Sol situado
superburbujas de gas caliente, vistas por los telescopios satelitales
cerca del borde de la Nube
de rayos X, o de flujos turbulentos, vistos en los mapas de los Interestelar Local y Alfa Centauri
radiotelescopios. a unos 4 años luzs de distancia
en el complejo vecino G-Cloud
Las estrellas y los planetas, una vez formados, no se ven afectados
por las fuerzas de presión del ISM, por lo que no participan en los
movimientos turbulentos, aunque las estrellas formadas en nubes moleculares en un disco
galáctico comparten su movimiento orbital general alrededor del centro de la galaxia. Así pues, las
estrellas suelen estar en movimiento respecto al ISM que las rodea. El Sol está viajando
actualmente a través de la Nube Interestelar Local, un cúmulo irregular de fase neutra caliente de
unos pocos parsecs de diámetro, dentro de la Burbuja Local de baja densidad, una región de gas
coronal de 100 parsecs de radio.

En octubre de 2020, los astrónomos informaron de un aumento significativo e inesperado de la

densidad en el espacio más allá del Sistema Solar, detectado por las sondas espaciales Voyager 1 y
Voyager 2. . Según los investigadores, esto implica que "el gradiente de densidad es una
característica a gran escala del VLISM (medio interestelar muy local) en la dirección general de
la nariz heliosférica".7 8​ ​Muy cerca del centro de la mayoría de las galaxias (a unos cientos de años
luz como máximo), el ISM está profundamente modificado por el agujero negro supermasivo
central: véase Centro galáctico para la Vía Láctea, y Núcleo galáctico activo para ejemplos extremos
en otras galaxias. El resto de este artículo se centrará en el ISM en el plano del disco de las
espirales, lejos del centro galáctico.

Historia
Al principio, los astrónomos creían que el espacio era un desierto de vacío. En 1913, el explorador
noruego y físico Kristian Birkeland pudo ser el primero en predecir que el espacio no es solo un
plasma, sino que también contiene "materia oscura". Escribió: "Parece una consecuencia natural
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de nuestros puntos de vista suponer que todo el espacio está lleno de electrones e iones eléctricos
de todo tipo. Suponemos que cada sistema estelar en evolución lanza corpúsculos eléctricos al
espacio. Parece por tanto razonable pensar que la mayor parte de la masa del universo se
encuentra, no en sistemas solares o nebulosas, sino en el espacio "vacío".9 ​ Johannes Franz
Hartmann descubrió los primeros indicios de su presencia.

Referencias
de la densidad del espacio fuera del Sistema
1. Boulanger, F.; Cox, P.; Jones, A. P. (2000). Solar» (https://www.sciencealert.com/for-so
«Course 7: Dust in the Interstellar Medium». me-reason-the-density-of-space-is-higher-jus
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Tomorrow. p. 251. Bibcode:2000isat.conf..251B (h
ttp://adsabs.harvard.edu/abs/2000isat.conf..251B).
8. Kurth, W.S.; Gurnett, D.A. (25 de agosto de
2020). «Observaciones de un gradiente de
2. Herbst, Eric (1995). «Chemistry in The densidad radial en el medio interestelar muy
Interstellar Medium». Annual Review of local por la Voyager 2». The Astrophysical
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on/interstellar-mission/). NASA. Archivado s://archive.org/stream/norwegianaurorap01c
desde el original (https://voyager.jpl.nasa.go hririch/norwegianaurorap01chririch_djvu.txt)
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agosto de 2017. Consultado el 29 de desde el original (https://archive.org/stream/
noviembre de 2020. norwegianaurorap01chririch/norwegianauror
4. Basado en la tabla 1 deFerriere (2001), con ap01chririch_djvu.txt) el 23 de noviembre de
detalles adicionales procedentes del texto 2016. Consultado el 25 de julio de 2018. «It
del mismo artículo. seems to be a natural consequence of our
5. Error en la cita: Etiqueta <ref> no válida; points of view to assume that the whole of
no se ha definido el contenido de las space is filled with electrons and flying
referencias llamadas Ferriere2001 electric ions of all kinds. We have assumed
6. «Los Pilares de la Creación revelados en that each stellar system evolutions throws off
electric corpuscles into space. It does not
3D» (http://www.eso.org/public/news/eso151
8/). Observatorio Europeo Austral. 30 de seem unreasonable therefore to think that
abril de 2015. Consultado el 14 de junio de the greater part of the material masses in the
2015. universe is found, not in the solar systems or
nebula?, but in "empty"
7. Starr, Michelle (19 de octubre de 2020). «La space.»doi 10.5962/bhl.title.17857 (https://d
nave espacial Voyager detecta un aumento x.doi.org/10.5962/bhl.title.17857)

Bibliografía
Ferriere, K. (2001), «The Interstellar Environment of our Galaxy», Reviews of Modern Physics
73 (4): 1031-1066, doi:10.1103/RevModPhys.73.1031 (https://dx.doi.org/10.1103%2FRevModPhys.73.1031),
arΧiv:astro-ph/0106359.

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