Naturaleza
Vista del lago Bow en el parque nacional Banff de Canad.
Opal Pool en Yellowstone, Estados Unidos.
Galaxia del Sombrero.
La naturaleza, en su sentido ms amplio, es equivalente al mundo natural, mundo
material ouniverso material. El trmino hace referencia a los fenmenos del
mundo fsico, y tambin a la vidaen general. Por lo general no incluye los objetos
artificiales ni la intervencin humana, a menos que se la califique de manera que haga
referencia a ello, por ejemplo con expresiones como naturaleza humana o la totalidad
de la naturaleza. La naturaleza tambin se encuentra diferenciada de losobrenatural. Se
extiende desde el mundo subatmico al galctico.
La palabra naturaleza procede del latn natura que significa perteneciente o relativo a
la naturaleza o conforme a la cualidad o propiedad de las cosas, carcter natural. 1 El
concepto de naturaleza como un todo el universo fsico es un concepto ms reciente
que adquiri un uso cada vez ms amplio con el desarrollo del mtodo cientfico moderno
en los ltimos siglos.2 3
Dentro de los diversos usos actuales de esta palabra, naturaleza puede hacer referencia
al dominio general de diversos tipos de seres vivos, como plantas y animales, y en algunos
casos a los procesos asociados con objetos inanimados la forma en que existen los
diversos tipos particulares de cosas y sus espontneos cambios, as como el tiempo
atmosfrico, la geologa de la Tierra y la materia yenerga que poseen todos estos entes. A
menudo se considera que significa entorno natural: animales salvajes, rocas, bosques,
playas, y en general todas las cosas que no han sido alteradas sustancialmente por el ser
humano, o que persisten a pesar de la intervencin humana. Este concepto ms
tradicional de las cosas naturales implica una distincin entre lo natural y lo artificial
(entendido esto ltimo como algo hecho por una mente o una conciencia humana).
ndice
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1 La Tierra
2 Tiempo atmosfrico y clima
3 Vida
4 Ecosistemas
5 Relacin del ser humano con la naturaleza
6 Zonas vrgenes
7 La belleza en la naturaleza
8 Materia y energa
9 La naturaleza ms all de la Tierra
10 Vase tambin
11 Referencias
12 Enlaces externos
La Tierra[editar]
Artculo principal: Tierra
Vista de la Tierra, tomada en 1972 por la tripulacin del Apolo 17. Esta imagen es la nica de su
clase hasta la fecha, en la que aparece un hemisferio completamente iluminado por el sol.
La Tierra es el quinto mayor planeta del Sistema Solar y el tercero en orden de distancia al
Sol. Es el mayor de los planetas telricos o interiores y el nico lugar del universo en el
que se sabe que existe vida.
Los rasgos ms prominentes del clima de la Tierra son sus dos grandes regiones polares,
dos zonas templadas relativamente estrechas y una amplia
regin ecuatorial, tropical y subtropical.4 Los patrones deprecipitacin varan enormemente
dependiendo del lugar, desde varios metros de agua al ao a menos de un milmetro.
Aproximadamente el 70 por ciento de la superficie terrestre est cubierta
por ocanos de agua salada. El resto consiste en continentes e islas, situndose la mayor
parte de la Tierra habitable en elhemisferio norte.
La Tierra ha evolucionado mediante procesos geolgicos y biolgicos que han dejado
vestigios de las condiciones originales. La superficie externa se halla fragmentada en
varias placas tectnicas que se van desplazando muy lentamente a medida que avanza el
tiempo geolgico (si bien al menos varias veces en la historia han cambiado de posicin
relativamente rpido). El interior del planeta permanece activo, con una gruesa capa
de materiales fundidos y un ncleo rico en hierro que genera un potente campo magntico.
Las condiciones atmosfricas han variado significativamente de las condiciones originales
por la presencia de formas de vida, que crean un equilibrio ecolgico que estabiliza las
condiciones de la superficie. A pesar de las grandes variaciones regionales del clima por
la latitud y otros factores geogrficos, el clima global medio a largo plazo est regulado con
bastante precisin, y las variaciones de un grado o dos en la temperatura global media han
tenido efectos muy importantes en el equilibrio ecolgico y en la geografa de la Tierra.
Pediastrum boryanum. El planctonha formado parte de la naturaleza de la Tierra durante al menos
2000 millones de aos.5
Basndose en las pruebas disponibles, los cientficos han recabado informacin detallada
acerca del pasado del planeta. Se cree que la Tierra se form hace aproximadamente
4550 millones de aos a partir de lanebulosa protosolar, junto con el Sol y otros
planetas.6 La Luna se form relativamente poco despus (aproximadamente 20 millones
de aos ms tarde, hace 4.530 millones de aos). Al principio fundida, la capa exterior del
planeta se enfri, dando lugar a la corteza slida. Las emisiones de gases y la
actividad volcnicaformaron la atmsfera primordial. La condensacin del vapor de agua,
junto con el hielo de los cometas que en aquella poca impactaban con la Tierra, crearon
los ocanos.7 Se cree que la qumica altamente energtica produjo una molcula que se
autoduplic hace aproximadamente 4000 millones de aos.8
Los continentes se formaron, se separaron y se volvieron a unir durante cientos de
millones de aos, combinndose en ocasiones para formar un supercontinente. Hace
aproximadamente 750 millones de aos, el primer supercontinente conocido, Rodinia,
comenz a fracturarse. Ms tarde, los continentes se volvieron a unir para
formar Pannotia, que se dividi hace aproximadamente 540 millones de aos. El ltimo
supercontinente que conocemos es Pangea, que comenz a romperse hace
aproximadamente 180 millones de aos.9
Las plantas terrestres y los hongosson parte de la naturaleza de la Tierra desde los ltimos 400
millones de aos aproximadamente. Han estado adaptndose y movindose a la vez que se
desplazaban los continentes y cambiaba el clima. 10 11
Hay pruebas significativas, an discutidas entre la comunidad cientfica, de que una
severa era glacial durante el Neoproterozoico cubri gran parte del planeta con una gruesa
capa de hielo. Esta hiptesis se ha llamado la Tierra bola de nieve, y es de especial
inters, ya que precede a la explosin cmbrica en la cual comenzaron a proliferar las
formas de vida pluricelulares, hace 530-540 millones de aos.12
Desde la explosin cmbrica se han registrado cinco grandes extinciones en masa.13 La
ltima extincin masiva tuvo lugar hace aproximadamente 65 millones de aos, cuando
probablemente el choque de un meteorito caus la extincin de los dinosaurios y otros
grandes reptiles, pero no la de los animales pequeos como los mamferos, que por aquel
entonces se asemejaban a las musaraas. A lo largo de los 65 millones de aos
siguientes, los mamferos se diversificaron.14
Hace varios millones de aos, una especie de pequeo mono africano adquiri la habilidad
para ponerse de pie.5 El advenimiento posterior de la vida humana y el desarrollo de
la agricultura y, ms tarde, de lacivilizacin, permiti a los humanos repercutir en la Tierra
ms que cualquier otra forma de vida anterior, en un lapso relativamente corto. Las
acciones humanas influyen tanto en la naturaleza como en la cantidad de las otras formas
de vida, as como en el clima global.
Una encuesta llevada a cabo por el Museo Americano de Historia Natural en 1998, revel
que el 70 % de los bilogos vean la era actual como parte de una acontecimiento de
extincin masiva, la extincin masiva del Holoceno, que sera la ms rpida de todas las
conocidas. Algunos expertos, como E. O. Wilson, de la Universidad de Harvard, predicen
que la destruccin humana de la biosfera podra causar la extincin de la mitad de todas
las especies en los prximos 100 aos.15 16 17 No obstante, el alcance de esta extincin
actual est an siendo investigado, discutido y calculado por bilogos. 18
Vanse tambin: Ciencias de la Tierra, Tectnica de placas y Geologa.
Tiempo atmosfrico y clima[editar]
Artculos principales: Atmsfera terrestre, Tiempo atmosfrico y Clima.
Cumulus humilis: nubes indicadoras de buen tiempo.
La atmsfera terrestre es un factor clave que sustenta el ecosistema planetario. Esta fina
capa de gases que envuelve la Tierra se mantiene en su sitio gracias a la gravedad del
planeta. Est compuesta por un 78 % denitrgeno, un 21 % de oxgeno y trazas de otros
gases. La presin atmosfrica disminuye con la altitud. Lacapa de ozono de la Tierra
desempea un papel esencial en la reduccin de la cantidad de radiacin ultravioleta que
llega a la superficie. Ya que el ADN puede verse fcilmente daado por esta radiacin, la
capa de ozono acta de escudo que protege la vida en la superficie. La atmsfera tambin
retiene calor durante la noche, reduciendo por tanto las temperaturas extremas diarias.
Las variaciones del tiempo atmosfrico tienen lugar casi exclusivamente en la parte baja
de la atmsfera, y acta de sistema convectivo para redistribuir el calor. Las corrientes
ocenicas son otro factor importante para determinar el clima, especialmente la circulacin
termohalina submarina, que distribuye la energa calorfica de los ocanos ecuatoriales a
las regiones polares. Estas corrientes ayudan a moderar las diferencias de temperatura
entre el invierno y el verano en las zonas templadas. Es ms, sin las redistribuciones de
energa calorfica que realizan las corrientes ocenicas y atmosfricas, los trpicos seran
mucho ms clidos y las regiones polares mucho ms fras.
El tiempo puede tener a la vez efectos beneficiosos y perjudiciales. Los fenmenos
meteorolgicos extremos, como los tornados o los huracanes, pueden emplear grandes
cantidades de energa en su trayectoria y arrasar con todo lo que encuentren a su paso. La
vegetacin superficial ha desarrollado una dependencia de la variacin estacional del
tiempo, y los cambios repentinos, aunque slo duren algunos aos, pueden tener un efecto
devastador, tanto en la vegetacin como en los animales que dependen de ella para
alimentarse.
El clima planetario es una medida de la tendencia del tiempo atmosfrico a lo largo del
tiempo. Pueden influir en l varios factores, como las corrientes ocenicas,
el albedo superficial, los gases de efecto invernadero, las variaciones en la luminosidad
solar y los cambios en la rbita del planeta. Basndonos en los registros histricos, hoy
sabemos que la Tierra ha sufrido drsticos cambios climticos en el pasado,
inclusoglaciaciones. El clima de una regin depende de una cierta cantidad de factores,
como la latitud. Una franja latitudinal de la superficie con caractersticas climticas
similares conforma una regin climtica. En la Tierra, existen varias de estas regiones, que
van del clima tropical en el Ecuador al clima polar en los polos. En el tiempo tambin
influyen las estaciones, que resultan de la inclinacin del eje de la Tierra con respecto a su
plano orbital. De esta forma, en cualquier momento dado durante el verano o el invierno,
hay una parte del planeta que est ms directamente expuesta a los rayos del Sol. Esta
exposicin se va alternando al tiempo que la Tierra va describiendo su rbita. En todo
momento, sin importar la estacin, los hemisferios norte y sur experimentan condiciones
climticas opuestas.
El tiempo es un sistema catico que puede modificarse fcilmente con slo pequeos
cambios en el entorno, por ello las previsiones meteorolgicasexactas slo se limitan a
algunos das. En conjunto, estn sucediendo dos cosas a nivel global: (1) la temperatura
est aumentando por trmino medio; y (2) los patrones del tiempo estn cambiando y
volvindose cada vez ms caticos.
Vida[editar]
Artculo principal: Vida
Una pata con sus patitos. Lareproduccin es esencial para la perpetuacin de la vida.
El hecho de que las formas ms bsicas de vida vegetal comenzaran a realizar
la fotosntesis fue clave para la creacin de condiciones que permitiesen el desarrollo de
formas de vida ms complejas. Eloxgeno resultante del proceso se acumul en la
atmsfera y dio lugar a la capa de ozono. La relacin desimbiosis entre clulas pequeas y
otras mayores dio lugar al desarrollo de clulas an ms
complejasllamadas eucariotas.19 Las clulas se agruparon en colonias y comenzaron a
especializarse, dando lugar a autnticos organismos pluricelulares. Gracias a la capa de
ozono, que absorbe las radiaciones ultravioletas nocivas, la vida coloniz la superficie de
la Tierra.
Aunque no existe un consenso universal sobre la definicin de la vida, los cientficos, por lo
general, aceptan que la manifestacin biolgica de la vida se caracteriza por los siguientes
factores o funciones:organizacin, metabolismo, crecimiento, adaptacin, respuesta
a estmulos y reproduccin. De manera ms sencilla, podemos considerar la vida como el
estado caracterstico de los organismos. Las propiedades comunes a los organismos
terrestres (plantas, animales, hongos, protistas, arqueas ybacterias) son las siguientes:
son celulares, tienen una organizacin compleja basada en el agua y el carbono, tienen un
metabolismo y capacidad para crecer, responder a estmulos y reproducirse. Por ello, se
considera que una entidad que rena estas propiedades est viva. Sin embargo, no todas
las definiciones que hay sobre la vida consideran esenciales todas estas propiedades.
La biosfera es la parte de la capa ms externa de la Tierra que comprende el aire, la
tierra, las rocas superficiales y el agua dentro de la cual tiene lugar la vida, y en donde, a
su vez, se alteran o se transforman los procesos biticos. Desde el punto de vista
geofsico, la biosfera es el sistema ecolgico global que integra a todos los seres vivos y
sus relaciones, incluyendo su interaccin con los elementos de la litosfera (rocas),
lahidrosfera (agua), y la atmsfera (aire). Actualmente, se estima que la Tierra contiene
cerca de 75 000 millones de toneladas de biomasa (la masa de la vida), que vive en
diversos entornos dentro de la biosfera.20 Cerca de nueve dcimas partes de la biomasa
total de la Tierra es vida vegetal, de la que depende estrechamente la vida animal. 21 Hasta
la fecha, se han identificado ms de 2 millones de especies de plantas y animales, 22 23 La
cantidad de especies individuales oscila constantemente: aparecen especies nuevas y
otras dejan de existir, en una base continua.24 25 En la actualidad, la cantidad total de
especies est experimentando un rpido descenso.26
Vista de una granja de Pensilvania, confluencia entre un entorno natural y uno artificial.
La diferencia entre la vida animal y la vegetal no es tan tajante como pueda parecer, ya
que hay algunos seres vivos que renen caractersticas de ambas. Giuliana dividi a todos
los seres vivos en plantas, que por lo general no se mueven, y animales. En el sistema
de Carlos Linneo, stos se convirtieron en los reinosVegetabilia (ms tarde Plantae)
y Animalia. Desde ese momento se vio que el reino Plantae, como estaba definido
originalmente, inclua varios grupos sin relacin alguna, por lo que se elimin a los hongos
y a varios grupos de algas para moverlos a reinos nuevos, si bien a menudo se siguen
considerando plantas en algunos contextos. En la flora, est comprendida a veces la
vida bacteriana27 tanto es as que ciertas clasificaciones utilizan los trminos flora
bacteriana y flora vegetal de manera separada.
Una de las muchas formas de clasificar las plantas es por floras regionales, que,
dependiendo del propsito de estudio, pueden incluir tambin a la flora fsil, que son
restos de vida vegetal de eras pasadas. Muchas personas de varias regiones y pases se
enorgullecen de su flora caracterstica, que vara ampliamente a travs del globo debido a
las diferencias de climas y suelos. La flora regional se suele dividir en subcategoras como
la flora nativa y flora agrcola y de jardn (stas ltimas son las que cultiva el hombre
intencionadamente). Algunas clases de flora nativa, en realidad han sido introducidas
hace siglos por emigrantes de una regin o continente a otro, y con el paso del tiempo se
han convertido en parte de la flora nativa o natural del lugar en el que se introdujeron. ste
es un ejemplo de cmo la accin humana puede desdibujar el lmite de lo que se considera
naturaleza. Otra categora de plantas es la de las malas hierbas. Aunque el trmino ha
perdido uso entre los botnicos como manera de designar a las plantas intiles, su uso
informal (para describir a las plantas que estorban y que se deben eliminar) ilustra
perfectamente la tendencia general de las personas y las sociedades de pretender alterar
el curso de la naturaleza. Del mismo modo, los animales se suelen clasificar
como domsticos, de granja, salvajes,plagas, etc. segn la relacin que tengan con la vida
humana.
Una manada de us en elNgorongoro, Tanzania.
Los animales como categora tienen varias caractersticas que los diferencian de los otros
seres vivos. Los animales son eucariticos y normalmente pluricelulares (vase Myxozoa,
sin embargo), lo que los distingue de las bacterias, los archaea y la mayor parte de
los protistas. Son hetertrofos, y generalmente digieren la comida en un rgano interno, lo
que los diferencia de las plantas y las algas. Tambin se distinguen de la plantas, las algas
y los hongos en que carecen de paredes celulares. Con unas pocas excepciones,
especialmente en las esponjas (Phylum porifera), los animales tienen un organismo
compuesto por variostejidos, que comprenden msculos, capaces de contraerse y
controlar la locomocin, y un sistema nervioso, que enva y procesa seales. En la
mayora de los casos, tienen un aparato digestivo interno. Las clulas eucariotas que
tienen todos los animales estn rodeadas por una matriz extracelular caracterstica,
compuesta por colgeno y glicoprotenas elsticas. Se puede calcificar para formar
estructuras comoconchas, huesos, y espculas, en las que la clula se desplaza y
reorganiza durante su desarrollo y maduracin, y que soportan la compleja anatoma
necesaria para la locomocin.
Aunque, en la actualidad, los humanos componen slo la mitad del uno por ciento del total
de la biomasa viva en la Tierra,28 que estima el peso global en unos 60 kg de media.), la
biomasa humana total es el peso medio multiplicado por la poblacin humana actual, de
aproximadamente 6.500 millones de personas. (vase29 )
Ecosistemas[editar]
Artculos principales: Ecologa y Ecosistema.
El ecosistema es un sistema dinmico relativamente autnomo, formado por una
comunidad natural y su ambiente fsico. El concepto, que empez a desarrollarse entre
1920 y 1930, tiene en cuenta las complejas interacciones entre los organismos (plantas,
animales, bacterias, algas, protozoos y hongos, entre otros) que forman la comunidad y los
flujos de energa y materiales que la atraviesan.
Vista area de Chicago, ejemplo de ecosistema urbano.
Lago Lomond, Escocia.
Todas las formas de vida tienen la necesidad de relacionarse con el entorno en que viven,
y tambin con otras formas de vida. En el siglo XX, esta premisa dio lugar al concepto
deecosistema, que se pueden definir como cualquier situacin en la que hay una
interaccin entre organismos y su entorno. Los ecosistemas constan de
factores biticos y abiticos que funcionan de manera interrelacionada.30 Los factores ms
importantes de un ecosistema son: suelo, atmsfera, radiacin solar, agua y organismos
vivos. Cada organismo vivo tiene una relacin continua con todos los dems elementos de
su entorno. Dentro del ecosistema, las especies se relacionan y dependen unas de otras
en la llamada cadena alimentaria, e intercambian materia yenerga tanto entre ellas
mismas como como con su entorno. Michael Pidwirny, en su libroFundamentals of
Physical Geography, describe el concepto as:31
Los ecosistemas son entidades dinmicas compuestas por una comunidad biolgica y un entorno
abitico. La composicin abitica y bitica de un ecosistema y su estructura viene determinada por
el estado de una cantidad de factores del medio relacionados entre s. Cualquier cambio en alguno
de estos factores (por ejemplo: disponibilidad de nutrientes, temperatura, intensidad de la luz,
densidad de poblacin de una especie...) resultar en cambios dinmicos en la naturaleza de estos
sistemas. Por ejemplo, un incendio en un bosque caducifolio templado cambia completamente la
estructura de ese sistema. Ya no hay rboles grandes, la mayor parte de los musgos, hierbas y
arbustos que poblaban el suelo del bosque han desaparecido y los nutrientes almacenados en la
biomasa se liberan rpidamente al suelo, a la atmsfera y al sistema hidrolgico. Despus de un
corto periodo de recuperacin, la comunidad que antes eran grandes rboles maduros, ahora se ha
convertido en una comunidad de hierbas, especies herbceas y plntulas.
Todas las especies tienen lmites de tolerancia a los factores que afectan a su
supervivencia, su xito reproductivo y su capacidad de continuar creciendo e interactuando
de forma sostenible con el resto de su entorno. stas a su vez pueden influir en estos
factores, cuyas consecuencias pueden extenderse a otras muchas especies o incluso a la
totalidad de la vida.32 El concepto de ecosistema es, por tanto, un importante objeto de
estudio, ya que dicho estudio nos proporciona la informacin necesaria para tomar
decisiones sobre cmo la vida humana puede interactuar de manera que permita a los
variados ecosistemas un crecimiento sostenido con vistas al futuro, en vez de expoliarlos.
Para tal estudio se toma una unidad ms pequea llamadamicroecosistema. Por ejemplo,
un ecosistema puede ser una piedra con toda la vida que alberga.
Un macroecosistema podra comprender unaecorregin entera, con su cuenca
hidrogrfica.33
Los ecosistemas siguientes son ejemplos de los que actualmente estn sometidos a
estudio intensivo:
ecosistemas continentales, como ecosistemas de bosque, ecosistemas de
pradera como estepas o sabanas), o agro-ecosistemas,
sistemas en aguas interiores, que a su vez se subdividen
en lnticos (lagos o estanques) y lticos (ros)
ecosistemas ocenicos.
Se puede realizar otra clasificacin de los ecosistema atendiendo a sus comunidades,
como en el caso de un ecosistema humano. La clasificacin ms amplia (sometida hoy a
un amplio estudio y anlisis, y tambin objeto de discusiones sobre su naturaleza y
validez) es la del conjunto entero de la vida del planeta vista como un nico organismo, la
conocida como hiptesis de Gaia.
Relacin del ser humano con la naturaleza[editar]
El desarrollo de la tecnologa por la raza humana ha permitido una mayor explotacin de
los recursos naturales y ha ayudado a paliar parte de los riesgos de los peligros naturales.
No obstante, a pesar de este progreso, el destino de la civilizacin humana est
estrechamente ligado a los cambios en el medio ambiente. Existe un complejsimo sistema
de retroalimentacin entre el uso de la tecnologa avanzada y los cambios en el medio
ambiente, que slo ahora se estn comenzando a entender, aunque muy lentamente.
Los humanos emplean la naturaleza para actividades tanto econmicas como de ocio. La
obtencin de recursos naturales para el uso industrial sigue siendo una parte esencial del
sistema econmico mundial. Algunas actividades, como la caza y la pesca, tienen
intenciones tanto econmicas como de ocio. La aparicin de la agricultura tuvo lugar
alrededor del noveno milenio antes de Cristo. De la produccin de alimentos a la energa,
no cabe duda de que la naturaleza es el principal factor de la riqueza econmica.
Los seres humanos han empleado las plantas para usos medicinales durante miles de
aos. Los extractos vegetales pueden tratar calambres, reumatismos y la inflamacin
pulmonar.34 Mientras que la ciencia nos ha permitido procesar y transformar estas
sustancias naturales en pldoras, tintes, polvos y aceites,35 la economa de mercado y la
posicin de autoridad que se le atribuye a la comunidad mdica han hecho menos
popular su uso. El trmino medicina alternativa se emplea con frecuencia para designar
el uso de plantas y extractos naturales con propsitos curativos.
Las amenazas a la naturaleza provocadas por el hombre son, entre otras,
la contaminacin, la deforestacin, y desastres tales como las mareas negras. La
humanidad ha intervenido en la extincin de algunas plantas y animales.
