Maupertuis et la biologie

Les œuvres biologiques de Maupertuis n'ont pas en général retenu l'attention qu'elles méritent ; Jean Rostand, Emile Guyénot en ont cité ou résumé les idées les plus intéressantes. Encore M. Guyénot voit-il l'origine de ces idées dans Bufïon, alors qu'au contraire il semble bien que Bufïon les ait empruntées à Maupertuis. Pierre Brunet, dans son livre consacré à l'œuvre de Maupertuis, ne met pas suffisamment en relief le fait qu'il fut le premier à avoir exprimé dans toute sa généralité, en 1751, l'hypothèse de l'évolution des espèces (1). Dans une époque où l'on aime peut-être avec excès les commémorations, personne n'a songé à célébrer le deuxième centenaire d'une idée qui domine toute la biologie moderne.

Né en 1698, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis avait 29 ans en 1727 ; il s'était déjà distingué par quelques travaux de mathématiques et faisait déjà partie de l'Académie des Sciences lorsqu'il publia son premier mémoire relatif à une question de biologie : Observations et expériences sur une des espèces de salamandre.

Un naturaliste sursaute quand il lit, au deuxième paragraphe, que la salamandre est une espèce de lézard ; mais de grands biologistes ont fait, bien après Maupertuis, des rapprochements aussi déplorables. Il s'agit de la salamandre terrestre, commune en France ; elle est bien décrite, dans un style clair et savoureux que, si l'on n'avait crainte d'être inculpé de lèse-majesté, on oserait préférer à celui de certains morceaux de Bufïon.