NHL:n harjoituskausi on vauhdissa. Se on aiempaa lyhyempi, kun runkosarjan pituus kasvoi 82 ottelusta 84 otteluun. NHL-seurojen harjoitusleirit pyörähtivät käyntiin 16. syyskuuta, runkosarja alkaa paikallista aikaa 29. syyskuuta.
Florida Panthers on eittämättä yksi alkavan kauden kiinnostavimmista joukkueista – myös suomalaiskulmasta.
Panthers pelasi kolme kautta peräkkäin Stanley Cupin finaaleissa ja voitti kaksi mestaruutta, mutta sen jälkeen viime kaudesta tuli loukkaantumisten takia totaalinen ohikausi. Kapteeni Aleksander Barkov ei viime NHL-kaudella pelannut polvivamman takia peliäkään.
Jo ennestään kokenut ja fyysinen Panthers teki kesän pelaajamarkkinoilla kiinnostavia ja yllättäviäkin siirtoja.
Eniten kuohuntaa aiheutti, kun Florida hankki Ottawan kapteenin Brady Tkachukin. Floridassa pelasi jo ennestään Bradyn isoveli Matthew Tkachuk.
Lisäksi Florida hankki muun muassa tšekkijärkäleen, 36-vuotiaan kovaotteisen pakin Radko Gudasin Anaheimista. Philadelphiasta siirtyi 34-vuotias laitahyökkääjä Garnet Hathaway, joka on NHL:ssä niittänyt mainetta myös tappelijana.
Floridan uusi ykkösvitja heti esillä
Jo Floridan ensimmäisessä treenimatsissa Suomen aikaa maanantain vastaisena yönä sattui ja tapahtui.
Käytännössä ykkösmiehistöllään pelannut Florida voitti 6–3-lukemin Carolinan, mutta hallitseva mestari pelasi vielä kokeilumiehistöllä. Esimerkiksi Carolinan Sebastian Aho ei pelannut.
Ensinnäkin Floridan apuvalmentaja Tuomo Ruutu sai rajun tällin, kun kiekko kimposi vaihtoaitioon.
Aleksander Barkov keräsi tehot 1+1. Floridan päävalmentaja Paul Maurice hehkutti Barkovin olevan mahtavassa kunnossa. Maurice myös makusteli, että oli jo melkein ehtinyt unohtaa, miten hyvä Barkov onkaan.
Barkov pelasi Floridan paidassa edellisen kerran kesäkuussa 2025 ratkaisevassa Stanley Cupin finaalissa Edmontonia vastaan.
Barkov pelasi ykkösvitjassa laidoillaan Sam Reinhart ja Brady Tkachuk, joka tilastoi Florida-debyytissään niin sanotun Gordie Howe -hattutempun. Hän siis teki maalin ja syötti maalin (tehot 2+1) sekä tappeli.
Tappelu syntyi, kun Ottawan pelaajat törkkivät Barkovia poikittaisella mailalla päin laitaa. Tkachuk ryntäsi paikalle ja alkoi tapella Charles-Alexis Legaultin kanssa.
Yle Urheilun asiantuntija Ismo Lehkonen hehkuttaa Barkovin eleetöntä paluuta NHL:n puolella. Barkov toki pelasi polvivammansa jälkeen jo viime kevään Leijonien MM-kultakipparina.
– Viime yönähän Barkov tuli omaan tyyliinsä laatikkoon ja johdatti joukkuettaan. Teki minimisuorituksen, otti pari pistettä ja joukkue voitti 6–3, Lehkonen hymähtää.
Barkovilla on alkukaudesta tärkeä rooli uusien pelaajien auttamisessa sekä opettamisessa joukkueen tavoille.
Läikkyykö Floridassa yli?
NHL-medioissa on spekuloitu, millainen riski samassa joukkueessa ovat kaksi kovaotteista ja kyseenalaisistakin tempuistaan tunnettua Tkachukin veljestä.
Floridan päävalmentajalta Mauricelta kysyttiin aiemmin lehdistötilaisuudessa, voisivatko Sam Bennett ja Tkachukit mahdollisesti muodostaa yhden Floridan ketjuista. Maurice vastasi, että sitä ette tule näkemään, koska hehän olisivat vankilassa jo ennen peliä.
Lehkonen seuraa Panthersia mielenkiinnolla monestakin syystä.
– Miten he lähtevät muita joukkueita henkisesti sekä fyysisesti alistamaan ja ottavatko jonkun joukkueen silmätikukseen kuten aiemmin Tampan?
Ennen kaikkea Lehkonen pitää Floridan ryhmää todella kiinnostavasti rakennettuna.
– Siinä on todella paljon taitoa. Kotikatsomoihin suosittelisin seuraamaan Eetu Luostarista.
Luostarinen teki Floridan kanssa kesällä kahdeksan vuoden, kokonaisarvoltaan 40 miljoonan dollarin jatkosopimuksen.
Lehkonen oli päässyt kesällä seuraamaan Luostarisen jääharjoittelua.
– Silmät oikein havahtuivat siihen, kuinka hyvästä pelaajasta on kyse. Häntä vastaan on todella vaikeaa pelata. Jos puhutaan Jere Lehtisen tyylisestä pelaajasta, Luostarinen on sellainen, Lehkonen viittaa Luostarisen monipuolisuuteen ja luotettavuuteen.
Floridan viime kaudesta tuli siis loukkaantumisten takia vaikea. Nyt se voi olla joukkueelle iso valttikortti.
Monen finaaleihin asti jatkuneen kauden jälkeen pelaajilla oli aikaa lomailla sekä laittaa itseään kuntoon. Kun tähän vielä yhdistetään kokeneet vahvistukset, Floridan mestaruusikkuna on jälleen täysin auki.
Suomalaisnuorten läpimurtoja?
Lehkonen näkee, että isossa kuvassa Suomen kärkipelaajien – viime talven olympiajoukkueen kokoonpanon – roolit ja pelipaikat ovat selkeitä alkavalla kaudella.
Käynnissä olevalta lyhyeltä harjoitusottelukaudelta Lehkonen nostaa muutaman erityisen kiinnostavan suomalaisnimen.
Saako Lenni Hämeenaho roolia New Jersey Devilsin hyökkäyksestä? Entä Jani Nyman Seattle Krakenissa? Loukkaantumisten runtelema Juuso Välimäki hakee paikkaa mestari-Carolinan puolustuksesta.
Leijonien MM-kultasankari Konsta Helenius on yksi alkavan kauden kiehtovimmista suomalaisnimistä. Lehkonen odottaa innolla, murtautuuko suomalaistaituri Buffalossa kahteen kärkiketjuun ja ylivoimalle.