Kun Kalle Rovanperä ilmoitti viime syksynä lopettavansa rallin MM-sarjassa ajamisen, näytti sarjan tulevaisuus suomalaisfanien mielenkiinnon osalta hyvin hataralta.
Sinivalkoiset ralliperinteet ovat kuitenkin saaneet jopa yllättäen vahvasti jatkoa. Sami Pajarilla on edelleen mahdollisuudet vaikka mestaruuteen, kun MM-rallikausi huipentuu ensi viikolla 1.–4. lokakuuta Italian Sardiniassa.
Uskoiko 24-vuotias Toyota-kuski tähän edes itse ennen kauden alkua?
– Miksen olisi? En ehkä ajatellut, että se on todennäköinen asia tai että siinä ehdottomasti ollaan. Kun miettii kauden tapahtumia, ei se yksittäisenä yllätyksenä ole tullut, Pajari pohdiskelee Yle Urheilun haastattelussa.
Tasaista suorittamista
Pajari näkee, että hyvät merkit alkoivat näkyä jo viime kauden lopulla. Hän oli toiseksi viimeisessä kilpailussa Japanissa kolmas ja päätöskisassa Saudi-Arabiassa hetken aikaa jopa rallin kärjessä, vaikka hän ylittikin maalilinjan neljännellä sijalla.
– Suunta oli jo viime kaudella hyvä, ja tarkoitus oli vain jatkaa siitä mihinkä jäätiin.
Pajarin toinen täysi kausi MM-rallin pääluokassa alkoi katastrofaalisesti Monte Carlossa, mutta keskeytykseen päättyneen avauskisan jälkeen suomalaisesta tuli varma suorittaja. Hän on napannut tällä kaudella kaikista kuskeista eniten voittoja (3) ja palkintopallisijoituksia (8).
– Se oli sellainen hetkellinen notkahdus siinä, mutta sitten lähti aika kivasti soittelemaan. Se on ollut sellaista tasaista, minkä avulla luonnollisesti pystyy olemaan mitalitaistelussa mukana.
Pajari kertoo keskustelleensa kartanlukijansa Marko Salmisen kanssa paljon siitä, mikä heidän tekemisessään on muuttunut viime vuodesta. Jokaiselta osa-alueelta löytyy pieniä nyansseja, mutta suurin yksittäinen asia on ollut itsevarmuuden ja rentouden löytäminen.
– Saamme tehtyä duunimme sillä tavalla, mikä on meille hyvä, eikä tarvitse kopioida liikaa toisilta.
Kaikki on mahdollista
Rallikausi piti alkuperäisen suunnitelman mukaan päättyä marraskuussa Saudi-Arabiassa, mutta kilpailu peruttiin Lähi-idän turvallisuusongelmien ja erityisesti Iranin sodan takia.
Pajari ei ole jäänyt sen kummemmin asiaa märehtimään, vaikka kisan peruminen vaikeuttaa hänen työtään ajaa kärkeä kärkeä kiinni.
– On meillä vieläkin mahdollisuudet, niin sillä mennään, mitä viisaammat päättää.
Rallin MM-sarja johtaa Toyotan Elfyn Evans 230 pisteellä. Pajari on toisena 17 pistettä perässä, kun päätöskilpailusta on mahdollista kerätä vielä maksimissaan 35 pistettä. Myös kolmantena 209 pisteellä olevalla Oliver Solbergilla on vielä mahdollisuudet mestaruuuteen.
Suomalainen uskoo, että Sardiniassa voi tapahtua vielä mitä tahansa.
– Olen siellä pystynyt ajamaan aikaisemmin ihan hyviä sijoituksia. Se on kuitenkin raffimman puoleinen kilpailu muutamiin muihin verrattuna. On mahdollista, että ne, jotka lähtevät ajamaan täysillä, eivät kaikki tule maaliin.
Pajari kuitenkin tunnistaa, että hän ei voi lähteä jarrutellen matkaan. Silloin heidän loppusijoituksensa sarjassa on turhan paljon muiden ajajien otteista kiinni.
Sami Pajaria haastatteli Henri Haapamäki.