zirkaloy

Zirkaloy er en varebetegnelse på en type metallegering som er mye brukt i en kjernereaktor.

Zirkonium er den dominerende bestanddelen av zirkaloy og utgjør ofte mer enn 95 vektprosent. Zirkoniums viktigste egenskap er at den i liten grad absorberer nøytroner. Metallet er derfor vel egnet til bruk for innkapsling av brenselstaver i en kjernereaktor. I naturlige forekomster av zirkonium finnes også noe hafnium, som i motsetning til zirkonium er tilbøyelig til å absorbere nøytroner. Zirkonium må derfor renses for hafnium før det kan brukes i en zirkaloy-legering.

Ved siden av zirkonium har zirkaloy et mindre innslag av andre metaller som tinn, jern, nikkel, niob og krom. De andre metallene tilføres blant annet for å styrke legeringens mekaniske egenskaper og gjøre den mer korrosjonsbestandig. Det er spesielt viktig i vannkjølte kjernereaktorer. I en oksidasjon med vann, frigjøres hydrogen. Noe av hydrogenet vil diffundere inn i legeringen og danne zirkonhydrider. Dette vil svekke legeringens mekaniske egenskaper og kan føre til sprekkdannelser i innkapslingen av kjernebrenselet.

Handel med zirkaloy er regulert av Ikkespredningsavtalen