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British Library Publishing, 2016. Format: Kindle edition. File Size: 2627 KB. Print Length: 247 pages. ASIN: B01KIHJMAS. eISBN: 978-0-7123-6424-9. Introduction and new Epilogue by Martin Edwards, 2016. Originally published in 1929 by W. Collins Sons & Co. Ltd. in the UK and by Doubleday The Crime Club in the US the same year. This new edition includes an alternative ending by the Golden Age writer Christianna Brand, as well as a brand new solution devised specially for the British Library by the crime novelist and Golden Age expert Martin Edwards.
Blurb: Graham and Joan Bendix have apparently succeeded in making that eighth wonder of the modern world, a happy marriage. And into the middle of it there drops, like a clap of thunder, a box of chocolates. Joan Bendix is killed by a poisoned box of liqueur chocolates that cannot have been intended for her to eat. The police investigation rapidly reaches a dead end. Chief Inspector Moresby calls on Roger Sheringham and his Crimes Circle – six amateur but intrepid detectives – to consider the case. The evidence is laid before the Circle and the members take it in turn to offer a solution. Each is more convincing than the last, slowly filling in the pieces of the puzzle, until the dazzling conclusion.
My Notes: Anticipating the presentation of Who Editorial at Tipos Infames bookshop in Madrid, I’ve reread Anthony Berkeley’s The Poisoned Chocolates Case. We can find the origin of this novel in a short story written also by Anthony Berkeley, “The Avenging Chance”, published in Pearson’s Magazine, September 1929. In the story, Sheringham solves Joan Beresford’s murder mystery and then Berkeley expands it on into the full-length novel The Chocolates Poisoned Case (Collins, June 1929) in which he discards the solution at which Sheringham arrived at in the story. Paradoxically, the novel was published before the short story came to light. The novel revolves around Roger Sheringham, the most fallible of the great detectives of the time, who first appeared in The Leyton Court Mystery published anonymously in 1925 and who will reappear in a total of ten novels and several short stories by Anthony Berkeley. The character is considered to have been inspired by E. C. Bentley’s Philip Trent. When the action begins Roger Sheringham had founded the Crime Circle, a select group of amateur criminologists made up of six members.
“It was the intention of the club to acquire eventually thirteen members, but so far only six had succeeded in passing their tests, and these were all present on the evening when this chronicle opens. There was a famous lawyer, a scarcely less famous woman dramatist, a brilliant novelist who ought to have been more famous than she was, the most intelligent (if not the most amiable) of living detective-story writers, Roger Sheringham himself and Mr. Ambrose Chitterwick, who was not famous at all, a mild little man of no particular appearance who had been even more surprised at being admitted to this company of personages than they had been at finding him amongst them.”
The Crimes Circle can be rightly considered a fictional predecessor to the Detection Club, formed in 1930 by a group of British mystery writers, including Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Ronald Knox, Freeman Wills Crofts, Arthur Morrison, Hugh Walpole, John Rhode, Jessie Rickard, Baroness Emma Orczy, R. Austin Freeman, GDH Cole, Margaret Cole, EC Bentley, Henry Wade, and HC Bailey. A Club in which Anthony Berkeley was instrumental in setting it up and of which G. K. Chesterton was its first president.
The plot begins when Sir Eustace Pennefather, a notorious womanizer, receives a box of chocolates at his London club. He disapproves of modern marketing techniques and is about to throw them out when Graham Bendix, another club member he barely knows, needs one. Bendix had lost a bet with his wife and that would save him the hassle of having to buy one. Sir Eustace gives him the box, Bendix accepts it, takes it home and gives it to his wife. Both taste them after lunch. His wife eats seven, he only two. A few hours later, Joan Bendix dies of nitrobenzene poisoning. Bendix, though seriously ill, manages to recover. It becomes clear that the intended victim was Sir Eustace rather than the innocent Joan Bendix. Scotland Yard proves unable to solve the mystery, and Inspector Moresby accepts a rather unusual suggestion made by Roger Sheringham. He would never have encouraged it but, although somewhat reluctantly, lets Sheringham try it since he didn’t find anything wrong with it. The odd suggestion is that each member of the Crime Circle picks up the investigation of the case where the authorities left off. Each and every member, working independently, will have a week to formulate their own theories and carry out the investigations they deem necessary. After this time they will meet again for six consecutive nights and each member will read their papers presenting their own conclusions in the order that will be drawn by lot. Each solution will be believable, but the problem is that each one points to a different killer and the reader will remain baffled until the last page. To reinforce this idea of an indefinite number of possible solutions both Christianna Brand in 1979 and Martin Edwards in 2016 have provided us with alternative endings.
In short, The Poisoned Chocolates Case not only marked a milestone in the history of crime fiction, but it is still a brilliant novel that is worth reading. As pointed out in some reviews, the art of detection is not an exact science and it allows us different possible solutions, if we think about it carefully. The two additional endings are a good proof of that. It is also extremely interesting to see how the way in which the facts are presented can condition the conclusions that can be reached. An excellent novel, very entertaining, which I highly recommend.
The Poisoned Chocolates Case is included in The Story of Classic Crime in 100 books by Martin Edwards (British Library Publishing, 2018).
The Poisoned Chocolates Case has been reviewed, among others, by Jon at Golden Age of Detection Wiki, Karyn Reeves at A Penguin a week, Noah Stewart at Noah’s Archives, dfordoom at Vintage Pop Fictions, Moira Redmond at Clothes in Books, Steve Barge at In Search of the Classic Mystery Novel, Martin Edwards at ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Kate Jackson at Cross-Examining Crime, Marcia Muller at Mystery File, Jim Noy at The Invisible Event, Dan at The Reader is Warned, thegreencapsule at The Green Capsule and Xavier Lechard At the Villa Rose.
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Collins Detective Novel, UK, 1929)
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC.Doubleday The Crime Club, US, 1929)
About the author: Anthony Berkeley Cox born in 1893, was an English journalist and novelist who wrote under the pen names of Anthony Berkeley, Francis Iles, A. B. Cox and A. Monmouth Platts. He was a founding member of the Detection Club and one of the greatest innovators of detective fiction. He wrote at a time when the main form of crime story was that of a puzzle, with an emphasis on plot rather than character. He was also one of the first to foresee the development of the ‘psychological’ crime novel and to successfully carry out its predictions. In Malice Aforethought (1931), written as Frances Iles, there is no problem in the conventional sense as the assassin’s intended plans are declared at the start of the action. The interest lies in whether these plans will be carried out successfully and in the interaction between the characters in the book. Two more novels written under the pseudonym Francis Iles were Before the Fact (1932), where again there is no puzzle of the classical type, and As for the Woman (1939), which was to be the first part of a planned trilogy that he never ended. Other novels written as Anthony Berkeley include The Wychford Poisoning Case, 1926; Cicely Disappears aka The Wintringham Mystery written as by A. Monmouth Platts (1927); The Silk Stocking Murders, 1928; The Piccadilly Murder, 1929; The Second Shot, 1930; Murder in the Basement, 1932; Jumping Jenny, aka Dead Mrs. Stratton, 1933; Panic Party aka Mr Pidgeon’s Island, 1934, Trial and Error, 1937; Not to be Taken aka A Puzzle in Poison, 1938; Death in the House, 1939; and, probably the best known of all, The Poisoned Chocolates Case, 1929. Altogether, he wrote twenty-four novels, ten of which featuring the amateur detective, Roger Sheringham. After publishing his last novel, Berkeley lived thirty-two more years and he took up work as a book reviewer for John O’London’s Weekly and The Daily Telegraph. He later wrote for The Sunday Times in the mid 1940s, and then for The Guardian from the mid 1950s until 1970. A key figure in the development of crime fiction, he died in 1971.
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The Urbane Innovator: Anthony Berkeley, Aka Francis Iles by Martin Edwards
El caso de los bombones envenenados, de Anthony Berkeley
Propaganda publicitaria: Todo comenzó el día en que sir Eustace Pennefather, un conocido mujeriego, recibe una caja de bombones en su club de Londres. Poco aficionado al chocolate, se la entrega por casualidad a un conocido del club, cuya mujer es una apasionada de estos dulces. La pobre señora muere al poco tiempo, víctima de una intoxicación por nitrobenceno. El asesinato tiene desconcertado a todo Scotland Yard. El presidente del Círculo del Crimen, un excéntrico club compuesto por seis aficionados a la criminología, propone a sus miembros el reto de esbozar cada uno de ellos una teoría que esclarezca el crimen. Los resultados de sus investigaciones serán expuestos por turnos en las ponencias más sorprendentes que el lector pueda imaginar. El final no dejará a nadie indiferente.
El caso de los bombones envenenados, publicada en 1929 por Anthony Berkeley, es una obra de ingeniería y de inteligencia, una auténtica exhibición de habilidad para construir rompecabezas y para conducir al lector por donde menos se lo espera. Supone toda una reflexión acerca del género detectivesco y, al mismo tiempo, una apasionante aventura intelectual en busca de la verdad. ¿O quizá solo se trata de una broma?
Al texto original se han añadido, a modo de apéndices, dos capítulos más salidos de las plumas de dos grandes maestros del policial: nada menos que Christianna Brand y Martin Edwards. Ambos recogieron el testigo de Berkeley y fabularon sendas hipótesis alternativas a las propuestas por el autor original. ¿Con cuál de todas se quedará el lector?
Esta edición incluye, además, un estudio introductorio a cargo de José Ignacio Escribano y Noemí Calabuig. Un clásico indiscutible de la novela policiaca que todo aficionado al género debe atesorar en sus estanterías.
Mis Apuntes: Anticipándome a la presentación de Who Editorial en la librería Tipos Infames de Madrid, he releído El caso de los chocolates envenenados de Anthony Berkeley. Podemos encontrar el origen de esta novela en un relato escrito también por Anthony Berkeley, “The Avenging Chance”, publicado en Pearson’s Magazine, septiembre de 1929. En el relato, Sheringham resuelve el misterio del asesinato de Joan Beresford y luego Berkeley lo amplía en el novela The Chocolates Poisoned Case (Collins, junio de 1929) en la que descarta la solución a la que llegó Sheringham en la historia. Paradójicamente, la novela se publicó antes de que saliera a la luz el relato. La novela gira en torno a Roger Sheringham, el más falible de los grandes detectives de la época, que apareció por primera vez en The Leyton Court Mystery publicado de forma anónima en 1925 y que reaparecerá en un total de diez novelas y varios cuentos de Anthony Berkeley. Se considera que el personaje se inspiró en Philip Trent de E. C. Bentley. Cuando comienza la acción, Roger Sheringham había fundado el Crime Circle, un grupo selecto de criminólogos aficionados formado por seis miembros.
“La intención del club era llegar a tener trece miembros, pero hasta el momentosolo seis habían logrado pasar las pruebas. Todos ellos estaban presentes en la tarde en que comienza esta crónica. Contaban con un famoso abogado, una dramaturga apenas menos famosa, una brillante novelista que debería haber sido más famosa de lo que era, el más inteligente (si no el más amable) de los escritores de novelas policiacas vivos, el propio Roger Sheringham y el Sr. Ambrose Chitterwick, que no era famoso en absoluto. Se trataba de un hombrecillo apacible y de apariencia nada particular que se había sorprendido al ser admitido en este selecto club tanto o más que los msmos miembros al encontrarlo entre ellos.” (traducción de Tino Navarro Villanueva).
El Cículo del Crimen puede considerarse con razón un predecesor en la ficción del Detection Club, formado en 1930 por un grupo de escritores de misterio británicos, incluidos Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Ronald Knox, Freeman Wills Crofts, Arthur Morrison, Hugh Walpole, John Rhode, Jessie Rickard, la baronesa Emma Orczy, R. Austin Freeman, GDH Cole, Margaret Cole, EC Bentley, Henry Wade y HC Bailey. Un Club en el que Anthony Berkeley jugó un papel decisivo en su creación y del que G. K. Chesterton fue su primer presidente.
La trama comienza cuando Sir Eustace Pennefather, un notorio mujeriego, recibe una caja de bombones en su club londinense. Desaprueba las técnicas modernas de marketing y está a punto de desecharlas cuando Graham Bendix, otro miembro del club al que apenas conoce, necesita una. Bendix había perdido una apuesta con su mujer y eso le ahorraría la molestia de tener que comprar una. Sir Eustace le da la caja, Bendix la acepta, se la lleva a casa y se la da a su mujer. Ambos los degustan después del almuerzo. Su mujer come siete, él sólo dos. Unas horas más tarde, Joan Bendix muere por envenenamiento con nitrobenceno. Bendix, aunque gravemente enfermo, logra recuperarse. Queda claro que la víctima prevista era Sir Eustace en lugar de la inocente Joan Bendix. Scotland Yard no puede resolver el misterio y el inspector Moresby acepta una sugerencia bastante inusual hecha por Roger Sheringham. Él nunca lo habría alentado pero, aunque algo a regañadientes, deja que Sheringham lo intente ya que no encontró nada malo en ello. La extraña sugerencia es que cada miembro del Crime Circle retome la investigación del caso donde lo dejaron las autoridades. Todos y cada uno de los miembros, trabajando de forma independiente, dispondrán de una semana para formular sus propias teorías y realizar las investigaciones que estimen necesarias. Pasado este tiempo se volverán a reunir durante seis noches consecutivas y cada miembro leerá sus ponencias presentando sus propias conclusiones en el orden que se sacará por sorteo. Cada solución será creíble, pero el problema es que cada una apunta a un asesino diferente y el lector se quedará desconcertado hasta la última página. Para reforzar esta idea de un número indefinido de posibles soluciones tanto Christianna Brand en 1979 como Martin Edwards en 2016 nos han proporcionado finales alternativos.
En definitiva, El caso de los bombones envenenados no solo marcó un hito en la historia de la novela policíaca, sino que sigue siendo una novela brillante que merece la pena leer. Como se apunta en algunas reseñas, el arte de detectivesco no es una ciencia exacta y nos permite diferentes soluciones posibles, si lo pensamos bien. Los dos finales adicionales son buena prueba de ello. También es sumamente interesante ver cómo la forma en que se presentan los hechos puede condicionar las conclusiones a las que se puede llegar. Una excelente novela, muy entretenida, que recomiendo encarecidamente.
El caso de los bombones envenenados está incluída en The Story of Classic Crime in 100 books de Martin Edwards (British Library Publishing, 2018).
Otras reseñas de El caso de los bombones envenenados: Juan Mari Barasorda en Calibre 38 y Noemí Calabuig en Whodunit.
Acerca del autor: Anthony Berkeley Cox, nacido en 1893, fue un periodista y novelista inglés que escribió bajo los seudónimos de Anthony Berkeley, Francis Iles, A. B. Cox y A. Monmouth Platts. Fue miembro fundador del Detection Club y uno de los mayores innovadores de la novela policíaca. Escribió en un momento en que la forma principal de la novela policiaca era la de un enigma, con énfasis en la trama más que en los personajes. También fue uno de los primeros en prever el desarrollo de la novela policíaca ‘psicológica’ y en llevar a cabo con éxito sus predicciones. En Malice Aforethought (1931), escrito como Frances Iles, no hay ningún problema en el sentido convencional, ya que los planes del asesino se declaran desde el comienzo de la acción. El interés radica en si estos planes se llevarán a cabo con éxito y en la interacción entre los personajes del libro. Dos novelas más escritas bajo el seudónimo de Francis Iles fueron Before the Fact (1932), donde nuevamente no hay un rompecabezas del tipo clásico, y As for the Woman (1939), que iba a ser la primera parte de una trilogía planeada que él nunca terminó. Otras novelas escritas como Anthony Berkeley incluyen The Wychford Poisoning Case, 1926; Cicely Disappears, también conocida como The Wintringham Mystery, escrito como A. Monmouth Platts (1927); The Silk Stocking Murders, 1928 (titulo en español: El crimen de las medias de seda); The Piccadilly Murder, 1929; The Second Shot, 1930; Murder in the Basement, 1932 (tílulo en español: Asesinato en el sótano); Jumping Jenny también conocida como Dead Mrs. Stratton, 1933 (titulo en español: Baile de máscaras); Panic Party también conocida como Mr Pidgeon’s Island, 1934, Trial and Error, 1937; Not to be Taken también conocida como A Puzzle in Poison, 1938; Death in the House, 1939; y, probablemente, la más conocida de todas, The Poisoned Chocolates Case, 1929 (Título en español: El caso de los bombones envenenados). En total, escribió veinticuatro novelas, diez de las cuales protagonizadas por el detective aficionado Roger Sheringham. Después de publicar su última novela, Berkeley vivió treinta y dos años más y comenzó a trabajar como crítico de libros para John O’London’s Weekly y The Daily Telegraph. Más tarde escribió para The Sunday Times a mediados de la década de 1940, y luego para The Guardian desde mediados de la década de 1950 hasta 1970. Figura clave en el desarrollo de la novela policíaca, murió en 1971.
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Overview: Top Storey Murder by Anthony Berkeley is a classic mystery featuring gentleman sleuth Roger Sheringham, who investigates the strangulation of a reclusive woman, Miss Adelaide Barnett, in her top-floor flat, a seemingly simple burglary gone wrong that Scotland Yard initially pursues but Sheringham finds suspect, uncovering hidden motives and secrets, including the victim’s miserly habits and her niece’s strange behavior, leading to a complex solution with plenty of clues and red herrings. 
A Crime is Afoot 