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Gabon100/Robert Saundby

Robert Saundby, né le 26 avril 1896 à Birmingham et mort le 26 septembre 1971 à Hamstead Marshall, est un officier supérieur de la Royal Air Force dont la carrière s'est étendue sur les deux guerres mondiales. Il se distingue en remportant cinq victoires aériennes au cours de la Première Guerre mondiale et est présent lors de la bataille aérienne au cours de laquelle Lanoe Hawker est abattu et tué par Manfred von Richthofen, le « Baron rouge ». On se souvient surtout de lui pour son rôle de deputy air officer commanding du Bomber Command sous Arthur Harris pendant la dernière partie de la Seconde Guerre mondiale.

Jeunesse

Robert Henry Magnus Spencer Saundby naît le 26 avril 1896 à Birmingham. Il est le deuxième fils, sur trois, de Robert Saundeby, médecin à l'hôpital général de Birmingham et professeur de médecine à l'université de Birmingham etd'Edith Mary Saundby (née Spencer).

Il suit des études à la King Edward's School entre 1909 et 1913 puis rejoint le département du trafic de la London and North Western Railway en tant que stagiaire au service de la circulation.

Première Guerre mondiale

Durant son cursus scolaire, Robert Saundby sert dans le Officers' Training Corps. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il rejoint le 15 juin 1914 le Royal Warwickshire Regiment (en) de la Territorial Force. Il est atteint d'une méningite cérébro-spinale en février 1915 et est hors de combat pendant huit mois. Ce n'est que le 11 octobre qu'il est jugé apte et, le 23 octobre, il s'inscrit au Royal Flying Corps. Il a alors 19 ans et sa demande de transfert précise qu'il a une connaissance pratique des moteurs à essence et qu'il a suivi une formation d'officier mitrailleur.

Début au sein du RFC

En janvier 1916, il est détaché auprès du Royal Flying Corps et sa carrière débute à Thetford, dans le Norfolk, au sein du No. 12 Reserve Squadron, le 28 février 1916. Il vole en solo après un mois, le 31 mars, et acquiert une expérience supplémentaire en volant avec l'escadron à Douvres. Robert Saundby suit ensuite les cours de la Central Flying School (CFS) à Upavon. Il poursuit son service au sein du No. 40 Squadron à Gosport. Il écrit, à propos de sa formation,

« Je n'ai jamais jugé nécessaire de modifier l'opinion que je m'étais faite à l'époque, à savoir qu'à l'exception de la C.F.S. et d'une ou deux personnes, le niveau de formation au pilotage était dans l'ensemble extrêmement mauvais. L'instructeur ne se sentait pas responsable du pilotage de ses élèves et expliquait invariablement leurs accidents en déclarant qu'ils étaient des idiots irrécupérables, encore mieux morts, dont on ne pouvait raisonnablement rien attendre. »

Premiers combats

Robert Saundby devient pilote qualifié et rejoint le premier escadron de chasseurs monoplaces de Grande-Bretagne, le No. 24 Squadron RFC (en), sous la direction du major Lanoe Hawker, aux commandes d'un Airco DH2 sur le front occidental. Ses premiers succès commencent le 31 juillet 1916 ; il abat un Fokker Eindecker et le met hors de contrôle. Il est légèrement blessé au cours de l'opération.

Robert Saundby passe du No. 24 Squadron au No. 41 Squadron le 26 janvier 1917. Le 4 mars, aux commandes d'un FE.8, il partage la victoire sur un Albatros. À la suite de cette victoire, il est transféré à la Home Defence en Grande-Bretagne. Il a alors abattu neuf avions sur le front de l'Ouest.

Attaque et destruction du Zeppelin L.48

Le 13 avril 1917, Robert Saundby est transféré à la station expérimentale du RFC à Orford Ness, en Angleterre, où il évalue différents types d'avions. Le 17 juin, il pilote l'un des trois avions, l'un du No. 37 Squadron RFC (en) et deux autres de la station expérimentale, qui interceptent le Zeppelin L.48 (désignation LZ 95 de la marine impériale allemande) après qu'il se soit perdu en essayant de bombarder Londres. À la suite à leurs attaques, le L.48 s'écrase près de Theberton. Les trois équipages se partagent la victoire. Pour Robert Saundby, il s'agit de son premier combat de nuit à bord d'un DH2. Il ne devient pas seulement un as grâce à cette victoire, il reçoit la Croix militaire. L'un des deux seuls survivants allemands de l'engagement, Otto Mieth, meurt à Iringa, au Tanganyika, en 1956. Il vivait dans cette ville depuis 1928 et y possédait sa propre entreprise de construction.

Dans la préface du livre de Robert Saundby intitulé Flying Colours (1919) où ce dernier dépeint ses combats aériens sur le front et contre le Zeppelin notamment avec des aquarelles, le général de division Edward Ashmore (en) écrit que Robert Saundby fait « partie d'un groupe de pilotes très courageux (...) ».

Fin de la guerre

Robert Saunby devient instructeur à partir de 1917, d'abord à Catterick Bridge, puis, à partir d'octobre, au No. 11 Training Squadron. Le programme du RFC s'est élargi et de nombreux pilotes sont formés pour la défense nationale ou le corps expéditionnaire britannique. En parralèle, il évalue de nombreux avions, dont le Sopwith Camel et le Royal Aircraft Factory S.E.5. À partir de novembre 1918, il est affecté au No. 38 Training Depot Station, à RAF Tadcaster (en).

Il reçoit la Air Force Cross lors des New Year Honours de 1919.

Entre-deux-guerres

En 1919, le flight lieutenant Robert Saundby reçoit une commission permanente dans la nouvellement formée Royal Air Force (RAF). Au cours de cette période, il suit des cours sur les hydravions et de navigation à Lee-on-Solent et à Calshot. Entre 1919 et 1925, Robert Saundby gravit lentement les échelons de la RAF, tout en acquérant l'expérience du commandement. Ainsi, en février 1920, il retrouve son rôle d'instruction, à la No. 1 Flying Training School de Netheravon. Passioné de pêche à la mouche, il peut s'y adonner dans l'Avon toute proche.

Passage au Moyen-Orient

Lors de la conférence du Caire de 1921, la RAF se voit confier le rôle de maintenir la paix en Irak et en Transjordanie grâce à l'utilisation d'avions et de véhicules blindés. Robert Saundby est sert alors comme flight commander du No. 45 Squadron RAF (en), basé à Almaza, au Caire, entre 1922 et 1925. Il y pilote l'avion de transport Vickers Vernon (en). Il est copilote du squadron leader Arthur Harris lorsque ce dernier met au point une capacité de bombardement improvisée pour le Vernon.

En avril 1922, Robert Saundby effectue son premier vol à destination de Bagdad. En février, mars, novembre et décembre 1923, il participe à des opérations de bombardement. Il s'agit d'une politique connue sous le nom de « police aérienne ». Durant cette période, il transporte, avec l'aide d'Arthur Harris, le secrétaire d'État à l'Air Christopher Thomson lors d'une tournée de visites des stations de la RAF en Égypte et en Transjordanie.

Il devient ensuite instructeur en Égypte au sein du No. 4 Flying Training School d'Abu Sueir, en Égypte. Cette fonction ne dure que deux mois. Il se voit en effet confier le commandement d'Aden en raison de la maladie soudaine du commandant. Au début, Robert Saudby n'aime pas cette affectation, mais il finit par apprécier l'expérience. Il s'agit du seul commandement de sa carrière. En reconnaissance de celui-ci, il se voit décerner la Distinguished Flying Cross lors des New Year Honours de 1926.

Retour en Angleterre

Robert Saundby revient en Angleterre après un passage de six mois en Irak comme instructeur en chef (décembre 1925) et quatre mois de congé. Sa progression vers les rangs supérieurs de la RAF commence alors au sein du No. 58 Squadron RAF (en) à RAF Worthy Down (en) en tant que flight commander. Au sein de l'escadron, il pilote les avions Vickers Virginia et Vickers Victoria. Son commandant d'escadron est le wing commander Arthur Harris. Il s'agit d'un tournant dans la carrière de Saunby. Pendant plus de deux décennies, il va s'occuper du monde des bombardiers.

Bien qu'il continue de voler régulièrement jusqu'en 1938, ce nouveau poste marque l'épiloge de sa carrière de pilote. La RAF voit en lui un officier supérieur et une carrière toute tracée au sein de l'état-major de l'armée de l'air. Son carnet de pilote affiche plus de 2000 h de vol porte quatre mentions « exceptionnelles » de la part de son commandant.

Entre 1927 et 1928, il suit les cours du RAF Staff College avant d'être affecté à l'état-major du RAF Bomber Area dans le Wessex. Il suit également des cours de l'Imperial Defence College en 1933. Il travaille également pendant deux ans au RAF Staff College d'Andover, en tant qu'instructeur. En 1937, il est nommé directeur adjoint des opérations. Il devient ensuite directeur adjoint (puis directeur) des besoins opérationnels et chef d'état-major adjoint (besoins opérationnels et tactique). Il occupe ces postes entre 1938 et 1940, et est également promu air vice-marshal au cours de cette période.

Deuxième Guerre mondiale

L'air marshal Arthur Harris étudiant une carte de l'Allemagne avec l'air vice-marshal de l'air Ronald Graham (à gauche) et l'air vice-marshal Robert Saundby (à droite).

En 1940, Robert Saundby devient Senior Air Staff Officer (SASO) au quartier général du Bomber Command. En février 1943, Robert Saundby est nommé au poste de deputy air officier commanding-in-chief sous l'insistance de son ami Arthur Harris. Air vice-marshal, il est promu Air marshal à l'automne et nommé chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique lors des New Year Honours de 1944.

. Il défend la stratégie consistant à attaquer les industries militaires allemandes et le moral de la population allemande en bombardant les zones industrielles et les villes allemandes. Il est l'un des principaux adjoints de Harris jusqu'à la fin de la guerre. Au nom de Harris, il sélectionne 94 villes allemandes « adaptées » au tapis de bombes et leur attribue des noms de code, connus sous le nom de « Fish code » ; par exemple, Nuremberg porte le nom de Grayling (ombre commun) et Berlin celui de Whitebait. On pense qu'il a choisi ce code parce qu'il était un pêcheur à la mouche passionné. Il prend sa retraite de la RAF pour raisons médicales le 22 mars 1946.

Les raisons médicales de la retraite de Saundby sont le résultat de blessures (colonne lombaire arthrosique et hanche arthrosique) subies lors d'un accident 30 ans auparavant.

Robert Saundby est décoré de l'Ordre de Léopold II avec Palme et de la Croix de guerre pour les services rendus lors de la libération de la Belgique.

Retraite

Robert Saundby consacre une grande partie de sa retraite à son rôle de vice-président du Conseil de l'Association des forces territoriales et auxiliaires, pour lequel il est nommé Chevalier commandeur de l'Ordre du Bain.

Robert Saundby est président du conseil de la Royal Air Forces Association (ainsi que vice-président à vie), président de la Royal British Legion (région métropolitaine) et, en 1960, il est nommé deputy lieutenant pour le Berkshire. La pêche à la mouche est une grande passion et il devint également président de la Piscatorial Society, dont il édite la publication centenaire The Book of the Piscatorial Society 1836-1936.

Robert Saundby est également un lépidoptériste passionné et un membre de la Royal Entomological Society. Retraité à Oxleas House, à Burghclere, il enregistre des données à l'aide de pièges lumineux dans son jardin et entomologue les bois du West Berkshire. Son travail dans ce domaine lui permet d'enregistrer 44 espèces de papillons et 501 papillons de nuit de plus grande taille. Sa collection est décrite comme « un modèle de bon arrangement et de bonne documentation » et est présentée au musée d'histoire naturelle de Londres.

Robert Saundby a de nombreux hobbies et écrit plusieurs livres sur différents sujets, notamment sur son rôle dans la RAF pendant la guerre (Air Bombardment, The Story of its Development, How the Bomber and the Missile Brought the Third Dimension to Warfare) et sur les moteurs à vapeur (Early British Steam 1825-1925 : The First 100 Years).

Robert Saundby meurt le 26 septembre 1971 au Edgecombe Nursing Home situé à Hamstead Marshall dans le Berkshire. Ses cendres sont dispersées dans la rivière Avon à Netheravon.

Vie privée

Le 17 novembre 1916, le frère de Saundby, le second lieutenant William Spencer Fitz-Robert Saundby, également membre du Royal Flying Corp, est tué au combat à l'âge de 19 ans. On a d'abord espéré qu'il était prisonnier de guerre à la suite d'un atterrissage forcé, mais ce n'est pas le cas. Son nom apparait sur le Arras Flying Services Memorial (en).

Le 10 janvier 1931, Saundby épouse Joyce Mary Rees-Webbe. Ils se rencontrent alors qu'elle accompagne son père, le major Marmaduke Oswald Norman Rees-Webbe, lors d'une partie de pêche à la mouche. Ils ont un fils et deux filles.

Dans la culture populaire

Robert Saundby apparaît dans le dossier de propagande de guerre Target for Tonight. Il été interprété par Bernard Kay dans le téléfilm Bomber Harris, diffusée en 1989.

Décorations et hommages

• Croix militaire - 1917;
• Air Force Cross (Royaume-Uni) - 1919;
• Distinguished Flying Cross (Royaume-Uni) - 1926;
• Chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique - 1944;

Liste des victoires aériennes

La liste des victoires de Robert Saundby ci-dessous, qui comporte 5 victoires homologuées, est intégralement tirée de l'ouvrage de Christopher Shores, Norman L. R. Franks et Russel Guest cité en bibliographie. Les victoires sont classées par ordre chronologique et numérotées.

Liste des victoires de Robert Saundby

No.	Date	Heure	Appareil	Adversaire	Issue	Lieu	Notes
1	31 juillet 1916	10.15	Airco DH.2	Fokker Eindecker	Hors de contrôle	Est de Roisel
2	6 septembre 1916	18.30		?	Détruit; brulé	Est de Flers	Partagé avec le capitaine John Oliver Andrews (en)
3	23 novembre 1916	13.50		Albatros D.II	Hors de contrôle	Bapaume
4	4 mars 1917	12.18	Royal Aircraft Factory F.E.8	Siemens-Schuckert D.I (en)	Détruit	Est du bois du Polygone	Partagé avec le second lieutenant A. Fraser
5	17 juillet 1917	03:30	Airco DH.2	Zeppelin L.48	Détruit	Theberton	Partagé avec le second lieutenant F. D. Holder & le sergent S. Ashby (F.E.2b) et partagé avec le second lieutenant L. P. Watkins (B.E.12)

Notes et références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Robert Saundby » (voir la liste des auteurs).

Voir aussi

Bibliographie

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Graham Broad, One in a thousand: the life and death of Captain Eddie McKay, Royal Flying Corps, University of Toronto Press, 2017 (ISBN 978-1-4875-9341-4, 978-1-4426-0746-0 et 978-1-4426-0747-7, OCLC 960840302, lire en ligne). 
• (en) Jon Guttman et al., Pusher aces of World War 1, Oxford New York, Osprey, coll. « Osprey Aircraft of the Aces, » (n^o 88), 2009, 96 p. (ISBN 978-1-846-03417-6 et 1-846-03417-5, OCLC 762352122). 
• (en) Christopher F. Shores, Norman L. R. Franks et Russell Guest, Above the Trenches : A Complete Record of the Fighter Aces and Units of the British Empire Air Forces 1915–1920, Grub Street, 1990, 456 p. (ISBN 978-0-948817-19-9). 
• (en) Humphrey Wynn, « Saundby, Sir Robert Henry Magnus Spencer », dans The Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 23 septembre 2004 (DOI 10.1093/ref:odnb/58056, lire en ligne). 

Liens externes

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