46 épreuves figurent au programme de la compétition (24 masculines et 22 féminines). Le saut à la perche et le lancer de marteau féminins sont disputés pour la première fois durant ces championnats et le 5 000 mètres remplace le 3 000 mètres féminin.
Le , la française Christine Arron améliore le record d'Europe du 100 m en établissant 10 s 73 en finale, avec un vent favorable limite de +2,0 m/s, (l'ancien record était détenu par la Russe Irina Privalova en 10 s 77, qu'elle devance par ailleurs dans la finale), soit la quatrième meilleure performance de tous les temps. Sa faculté d’accélération une fois lancée est encore plus manifeste en finale du relais 4 x 100m où elle comble un retard impressionnant sur la russe Privalova pour gagner finalement avec 1,50 m d’avance.
Ces championnats sont d’un niveau sensiblement supérieur à ceux de 1994 et de 1990. Ainsi chez les hommes, 13 des 24 vainqueurs ont une performance supérieure à celle du vainqueur de 1994 et chez les femmes, 11 des 19 vainqueurs ont une performance supérieure à celle de la gagnante de 1994.
L’IrlandaiseSonia O'Sullivan est double vainqueur du 10 000 m (le mercredi 19) et du 5 000 m (le samedi 22), grâce à un même finish irrésistible.
Plusieurs athlètes réussissent à conserver leur titre. La palme revient à l’allemande Heike Drechsler qui gagne à 33 ans, l’épreuve de la longueur pour la 4e fois d’affilée. Chez les hommes, les britanniques Colin Jackson au 110 m haies, Steve Backley au javelot et l'équipe de relais 4 x 400 m sont vainqueurs pour la 3e fois de suite. Chez les femmes, Irina Privalova conserve son titre du 200 m, et Svetla Dimitrova celui du 100m haies, Manuela Machado celui du marathon et Vita Pavlysh celui du poids. Enfin Sonia O’Sullivan, qui avait gagné le 3 000 m en 1994, remporte le 5 000 m qui le remplace.
Au nombre de médailles d’or, la Grande Bretagne reprend la 1re place après un relatif tassement en 1994. 8 de ses 9 titres sont remportés par son équipe masculine. Elle est talonnée par l’Allemagne avec 3 titres pour les hommes et 5 pour les femmes. Plus dense, l’équipe allemande est 1re au nombre de médailles (hommes : 11, femmes : 12) et au nombre de finalistes (hommes : 28, femmes : 28) .