1974年，北京知青杨小勇，娶了老乡王耀武的女儿王婷婷，杨小勇比王婷婷大一岁，当时杨小勇的父母并不同意这门婚事，嫌弃王婷婷是农村姑娘，可是杨小勇并不在乎这些，最后还是和王婷婷结了婚。
婚后，杨小勇就搬到了王婷婷家里居住，结婚第二年，王婷婷生下了一个男孩，杨小勇给孩子取名杨志鹏，杨小勇在王婷婷家生活了三年，1977年恢复高考后，杨小勇以优异的成绩考上了北京钢铁学院。
杨小勇内心很纠结，和王婷婷生活的这几年，杨小勇已经厌倦了农村的生活，他无时无刻不在想着逃离王家沟这个贫穷又落后的小山村，只是杨小勇一直没有找到合适的理由和借口，向王婷婷提出离婚。

因为杨小勇考上了大学，就想借着回城读书的机会，向王婷婷提出离婚，可是王婷婷说什么也不愿意和杨小勇离婚，老丈人王耀武知道后，怕女婿杨小勇一去不复返，就把杨小勇关在了家里，不让杨小勇出去，杨小勇最后没有办法，只要答应老丈人，大学毕业后一定会回来，接妻子和儿子回城生活，并且还写了保证书。
王耀武也是一个通情达理的人，也不想因为这件事毁了女婿大好前途，但是，谁也没有想到，杨小勇回城之后，就再也没有了消息，直到三十年后，杨小勇突然出现，打破了王婷婷一家平静的生活。
1968年，杨小勇和班上三十五名同学，积极响应国家号召，来到了陕北甘泉县南岭公社王家沟大队接受贫下中农再教育，枯燥乏味的插队生活让杨小勇备受煎熬，直到遇到王婷婷，杨小勇才定下心来，开始积极参加劳动。
知青刚来的时候，大家都是住在窑洞里，窑洞又破又旧，因为没有通电，知青只能用煤油灯照明，知青五个人挤在一张炕上，呼噜声磨牙声此起彼伏，很长一段时间，杨小勇都不能安心入睡，更让杨小勇无法忍受的是，窑洞里还有耗子，杨小勇好几件衣服都被耗子咬了一个大洞。

知青只休整了三天，就跟着老乡一起下地干活了，除草、挑粪、施肥、修路、开荒、收割庄稼，每天都有干不完的农活，即使有休息的时间，大家也都是聚在一起打打牌，聊聊天，哪里也去不了，这种日子一过就是两年。
1970年，队里给知青重新盖了宿舍，知青搬到了土坯房子里居住，三个人住一间，一人一张床，自从换了新宿舍后，大家的心情也好了很多，新宿舍在村西口和生产二队只隔着一条小河，杨小勇在生产一队插队，一队和二队一直暗自较这劲，二队队长李明辉比一队队长王有才年长十岁。
一队在队长王有才带领下，老乡生活有了很大的改善，二队老乡生活比起一队要差一些，二队和一队曾经因为一块自留地，两队人还打了一架，有一次二队的羊，跑到一队的地里，把一队的玉米苗糟蹋了一大片，一队就把二队的羊扣留了。
放羊的人是二队的王耀武，王耀武跑到一队想要回羊，可是一队就是不肯，王耀武一时冲动和一队的人吵了起来，最后二队队长李明辉拉了一车玉米，一队才把羊还给了王耀武，王耀武因为这件事情，还生了一场大病。

杨小勇知道后，特意去医院看望了王耀武，在医院里，杨小勇见到了王耀武的女儿王婷婷，这是杨小勇第一次和王婷婷见面，自从和王婷婷认识后，杨小勇没事的时候，就老往二队跑。
1972年，王耀武在山里放羊的时候，不小心摔断了腿，杨小勇知道后，不仅替王耀武垫付了医药费，还在医院帮忙照顾了王耀武一个星期，王婷婷心里对杨小勇充满了感激，两个人很快便谈起了恋爱。
1974年，杨小勇和王婷婷不顾父母反对结了婚，可是这段婚姻并没有维持多久，1977年，杨小勇考上了北京钢铁学院，回城后，杨小勇没有兑现自己的承诺，就没有再联系过王婷婷。
上大学期间，杨小勇认识了刘丽娟，刘丽娟和杨小勇一样，也是一名知青，刘丽娟父母都是大学老师，家境也好，杨小勇为了能和刘丽娟在一起，向刘丽娟隐瞒了他曾经结过婚的事情，大学毕业后，杨小勇就和刘丽娟结婚了。
可能是老天对杨小勇的惩罚，杨小勇晚年的生活过得并不好，2005年，妻子和儿子相继因病去世，儿媳带着孙子也改嫁了，在痛失了两位亲人后，杨小勇一度患上了抑郁症，不得已住院接受治疗。

当医生询问杨小勇，在有没其他亲人的时候，杨小勇脑海里出现了一个长相甜美的女孩，这个女孩不是别人，而是杨小勇的初恋女友王婷婷，当年杨小勇曾经许下承诺，大学毕业后，要接王婷婷和儿子回城生活，可是他却没有这样做，而是和别的女人结婚了，经过两年的治疗，杨小勇的病情才得以控制。
病好之后，杨小勇决定去农村找回妻子和儿子，三十年没有联系了，杨小勇不知道王婷婷还在不在，等杨小勇再次回到王家沟，王家沟已经发生了翻天覆地的变化，王婷婷家里盖起来三层楼房，杨小勇从老乡口中得知，儿子杨志鹏现在非常出息，成了大老板，在上海有好几家公司，家里的楼房就是杨志鹏出钱给母亲王婷婷盖的，王婷婷现在跟着儿子在上海生活，一年很少回来。
在得知王婷婷一直没有结婚后，杨小勇心里十分难过，他也放弃了和妻子儿子相认的念头，因为他实在没有勇气去面对王婷婷，更没有勇气去面对儿子，对王婷婷一家人来说，不见面或许是最好的选择。