川西九七式四发大艇H6K，根据日本海军提出的要超过1930年代最成功的美国西科斯基S-42远程商用水上飞机性能要求而设计的9式试制远程巡逻侦察机发展而来，日本海军在30年代中期认为如果未来与美国太平洋舰队交战，必须先发制人，因此对远程侦察机提供的早期情报非常依赖，川西九七大艇可以以220公里的巡航速度，飞行超过4630公里的航程，很好的满足了日本海军的要求。九七大艇装备1门99式20毫米机关炮，7挺92式7.7毫米机枪。但是为了满足军方最远航程的需求，自封油箱和装甲防护都没有采用，这为九七式大艇后来的严重损失埋下了伏笔。
1942年9月，美日两军在所罗门群岛的瓜达尔卡纳尔岛激战正酣。日本第851海军航空队紧急入驻所罗门群岛的肖特兰岛水机基地，因为不久前在图吉拉基地的横滨空的川西九七式飞行艇在美国飞机的轰炸中全部损失，对所罗门海域的侦查巡逻任务交给了从新几内亚基地驰援而来的851空，鉴于战事吃紧，851空的九七大艇每天都要起飞执行远程侦查巡逻任务，但是很快就遭遇了惨重的损失，每隔几天都有九七大艇在巡逻任务中因为不明原因失踪，16架大艇相继损失，近150名机组乘员消失在所罗门的茫茫海空，这些大艇仅来得及发出日本海军的摩尔斯电码“HI”（代表遭遇飞机），随后即音讯全无，851空指挥部对此一筹莫展，但还是万般无奈的继续派出大艇执行任务。
1942年11月21日上午8时，851空的日辻常雄中尉做好了成为下一架失踪大艇的心理准备，带领9名机组登上了编号36号的九七式大艇前往瓜达尔卡纳尔岛海域执行侦查任务，伴随着4台1000马力的三菱14缸引擎轰鸣声，大艇庞大的机身在海面加速滑行带着白色的浪迹腾空而起，向东南方向飞去。
上午9时许，日辻常雄中尉驾驶九七大艇到达瓜岛以南100英里外预定位置，开始搜索美军舰队动向，天气阴沉有雨。不久，尾炮手突然高喊“敌机! 右舷后方接近”，“所有人就位”日辻大声命令到，随后驾驶飞机开始向海面俯冲，“这架B-17轰炸机在我们飞机的右舷后上方，轻松地跟着我们。我在海面上空急转弯，向敌机迎面飞去，与快速的B-17相比，我们这架慢吞吞的大艇唯一的优势转弯半径相对较小，敌人显然对我们的突然转向感到吃惊。当两机彼此擦肩掠过时，我们的尾炮击中了B-17，它的左舷内发动机开始冒烟，敌机拖着一股长长的黑烟飞走了“所有人都松了口气，我们继续我们的搜索任务，但我有一种感觉，它可能还会回来，趁他们还没回来，赶紧吃早饭吧。”我命令道，然后走到指挥官的座位上，正要打开我的午餐盒，副驾驶吉良忽然默默地用手指着前方和左舷，那架B-17又调转方向从远处朝飞了回来！”
我从座位上站了起来，关闭了油箱开关，拉下了灭火气体的释放杆，这使所有油箱空腔内都充满了二氧化碳，与此同时所有炮手都做好了射击准备，我可以看到前炮手在他的炮塔里咧嘴笑着。”日辻把飞机稳定在30米高度，以150节的速度掉头朝着肖特兰岛方向疾驰而去。“美国轰炸机并没有立即发动进攻。它快速从我们身边飞过。我认为它是在躲避我们的尾炮（九七大艇只有尾炮是20毫米，威力较大），而想从正面发起迎头攻击。”
“它来了!”有人喊道，“与此同时，敌机的机首炮和我们右舷的全部四挺机枪开始对射。当两架飞机擦肩而过时，我可以瞥见敌人的尾炮开火的炮口焰，但曳光弹打在我们后面很远的地方。两边都没有命中。我们没有改变航线，朝着基地方向驶去。速度占据优势的敌人很快又掉头赶上来，在我们的前进路线上来回飞行，一旦接近我们就开始对我们疯狂扫射。我们的大艇飞行高度很低，身后的海面被敌人机枪扫射后激起一片片白茫茫的浪花。随着敌人炮手对弹着点的修正，炮火离我们越来越近。除了机关枪的轰鸣声和发动机的轰鸣声，我什么也听不见，我一刻也不能把目光从敌机身上移开。
敌人进行了第四次攻击，当它飞跃我们的航向的时候，一窜点50口径的炮弹射入了驾驶舱，我听到有人大喊“该死”，同时闻到了烟味。我转过身，两个人倒在地上：通讯员渡边的左臂被子弹打断耷拉在肩膀上，鲜血喷上了天花板，他随后挣扎着爬起来继续拍发电报。飞行工程师中野也中弹趴在航空甲板上，捂着自己的中弹的胳膊大喊“注意汽油，注意汽油！”，他是在提醒渡边发报机触点的火花会使泄露汽化的汽油爆燃，但受伤的通讯员仍继续向基地发出信息，报告我们正在与敌人的轰炸机作战。（之前损失的大艇，很可能为避免发生汽油爆燃，通讯员在交战中没有发报，导致基地无从知道战损的原因）我摘下我脖子上的医用三角巾，扔给正在射击的井出中尉，并喊道:“给渡边止血!”我看到泄露的汽油蒸汽正从被打穿的油箱中喷涌而出，它没有着火真是个奇迹。机舱内很快就充满了泄露的汽油蒸汽。我赶紧给油箱注入了额外的二氧化碳气体（二氧化碳灭火装置是这架九七大艇没有被击落的重要原因，初始出厂的川西九七式大艇都没有装备二氧化碳灭火装置，只有后来的川西二式H8K大艇才开始装备，这架九七式大艇的灭火装置可能来自于战场的临时改装），我可以从观察窗看到白色的气体充满了油箱。受伤的机械师还在大喊:“注意汽油!”我只能回喊:“油箱没问题!你先照顾好自己!”井出成功地止住了无线电员的流血，但敌人仍在继续进攻。”当日辻常雄中尉看到被轰炸机机炮在前方机舱甲板打出的大洞时，他突然恍然醒悟，这是架专门猎杀日本巡逻机的美国轰炸机，基地指挥部还一直认为之前损失的大艇是因为遭遇了敌人战斗机群的拦截。“当我意识到这一点时，我心中涌起一股复仇的冲动，如果我们不能击落这架轰炸机，我们就撞掉他！我拔出手枪，上了膛。“如果情况变得更糟，我们就撞他，好吗?”我用手枪拍了拍领航员小林少尉的肩膀，他轻轻地点了点头，回答说“好吧，我们准备好了。”我心意已定，我打算在撞机的那一刻开枪自杀，这样我就会比其他人死的快一点。”我忽然注意到我座椅的侧板烫得很厉害，然后震惊地发现刚才击中机组人员的机枪子弹弹头嵌进了座椅侧板上，子弹差一点就会打中我的背！
这个时候，我感觉到敌机的火力越来越弱了，要么是他们的一些炮手负伤了，要么是他们的弹药快用完了。这时候副驾驶吉良突然驾驶飞机俯冲，当时敌机正从右侧直接切入我们的航线，我以为他现在就要去撞掉B-17“不是现在!”我急的大叫，但我很快意识到他俯冲是为了拉开与从侧面进入的B-17的距离给尾炮手提供射界，当敌机从我们后面大约30米处经过，机尾炮手抓住机会向B-17倾泻了一个弹匣的20毫米炮弹，炮弹全部击中了敌人的机身。敌机从右边越过我们，然后向左倾斜，开始逼近我们的飞机，距离近到我能看到敌人飞行员的脸，我忍不住拔出手枪从驾驶舱侧面的窗口向敌驾驶员开了几枪。也许他们也想撞我们，但我注意到敌机所有的机枪没有朝向我们而是都胡乱指着各个方向，敌人肯定是打光了弹药！果不其然，B -17在我们旁边倾斜着飞了一会儿，然后拖着浓烟消失在瓜达尔卡纳尔岛的雨中，经过40分钟的生死缠斗，我们终于赢了！”。日辻常雄中尉的九七式大艇死里逃生回到了肖特兰水上飞机基地，降落时机头一碰到水，水就开始从机首的破洞里涌出来。由于没有材料堵住船头的大洞，机组乘员只好把救生衣塞进洞里。这显然是行不通的，于是六个人挤在塞着救生衣的洞口，想把水堵上，当他们上岸时，机身里的水已经快没过他们的头。每个机组乘员身上都沾满了水、油和血，在他们的36号大艇上(机尾代码可能是O-36或851-36或51-36)找到了93个50口径的机枪弹孔。
36号大艇的这次作战经历，让851空指挥部幡然醒悟，美国人正在针对性的使用携带重火力的重型轰炸机寻猎日本水上侦察巡逻机，目的是为了避免让日本人掌握美军动向，这才是16架大艇莫名消失的真正原因。鉴于此，提高九七式大艇生存能力的改进措施随即在肖特兰岛基地展开：
1，所有油箱都用橡胶覆盖，并用钢丝网固定在一起(日辻指出，美国人的自封油箱是在油箱内部装有橡胶，效率更高，但这样的改装在战场上无法实现)
2，增加防御武器，九七式大艇上的机枪从1门20毫米和7门7.7毫米增加到3门20毫米(尾部和机身两侧)和5门7.7毫米(前部、背部、腹部和机身两侧)。
3，增加飞行员保护装甲，飞行员座位后面有20mm装甲板，炮手位置有20mm装甲护盾。然而，日辻认为，飞行员保护装甲是一件好坏参半的事情。由于九七大艇座舱玻璃没有采用防弹玻璃，如果子弹从前面射进来，穿透飞行员身体后会被装甲板偏转反弹，对飞行员身体产生更可怕的二次伤害。
4，增加空对空射击训练。
上述这些改装总计增加了1.5吨的重量，但这并不会严重影响九七大艇的速度和航程性能。
11月21日与36号飞艇交战的B-17轰炸机来自于美国陆军航空队第11轰炸大队第26轰炸中队的 编号为 41-2433  B-17E，驾驶员为罗伯特.史密斯中尉，在2号引擎被击中返回亨德森机场之前，第41-2433号B-17轰炸机对36号飞艇发动了7轮攻击。虽然没有击落36号飞艇，但是这架 B-17在一个月前的10月23日击落了由山田武志中尉指挥的隶属于日本海航第802空（与851空，同驻肖特兰岛基地）的一架九七式大艇。
10月23日中午时分，埃德温·洛伯格中尉及其机组驾驶第41-2433号B-17轰炸机从瓦努阿图的桑托佩可亚机场起飞执行巡逻任务，随军记者艾拉.沃尔夫特也正好在飞机上。根据沃尔夫特回忆，起飞后不久机组人员就发现前方一架PBY巡逻机正在与一架川西九七式飞艇交战，埃德温·洛伯格中尉随即驾机俯冲追逐日机进入到一片狂风暴雨的云层中。B-17轰炸机的机舱窗户外漆黑一片，飞机被强风拍打着。很快B-17从风暴中冲出，在一片眩目的阳光中，埃德温·洛伯格中尉发现九七大艇赫然就在旁边飞行，距离只有15米，两架飞机上的每门机炮立即开始相互射击，这情景让人想起古老的帆船对战，一时间，成千上万的子弹在空中纵横交错，B-17空中堡垒因为中弹而不停颤抖，与此同时美国人也向日本大艇泼洒了大量曳光弹，沃尔夫特亲眼看到日本飞机的蒙皮上火光四溅。
这时，九七大艇做了一个急转弯，为了防备日本人那门重火力尾炮，洛伯格随即做半滚急转脱离，山田武志指挥的九七式大艇几次躲入云层，B-17在后面紧追不舍，每次九七式大艇一露头就会遭到B-17的暴打。B-17在追逐中一台发动机中弹，机翼上被打出了两个帽子大小的破洞。日机频频急转，想给自己尾部那门20毫米机炮提供射界，但是每次洛伯格都操纵飞机及时闪避不让日本人得逞。沃尔夫特说，“每当这个时候B-17就做半滚急转完，就像一个芭蕾舞演员一般，整个飞机都倾斜过来，机翼垂直指向海面和天空，机腹都快朝向天空，飞机一旦拉平，就又全速追逐日本飞机，甲醇被泵入发动机增压器，整个飞机因为发动机全功率输出而颤抖个不停，飞行员除了盯紧日本飞机还得时刻观察发动机是否爆缸”。B-17好几次从日本大艇上面低空掠过，距离如此之近，以至于洛伯格可以清楚的看到日本飞机机身上的弹孔和日本飞行员带着的圆形护目镜，这场混战持续近50分钟后，日本九七式大艇开始冒烟然后坠入海中爆炸成一团火球，山田武志及其9名机组全部阵亡。而美国人这边，轰炸机手米切尔和领航员斯皮策都被击伤，B-17随后返回位于瓦努阿图的桑托佩可亚机场，伤势较重的米切尔搭乘“安慰”号护航航母前往新西兰救治。