在今天的中国，打航母的弹道导弹好像已经不是很新鲜的武器，解放军已经列装了多型不同射程的反航母弹道导弹。但是，在追溯历史的过程中，就会发现，在共和国的军工人当中，总有那么一些人，能够超越世俗的目光，掌握时代的命脉，能够高瞻远瞩的看清楚未来的走向。


这里就要提到一个人物——陶家渠，这个名字对很多人来说可能比较陌生。他曾前后担任钱学森的学术秘书，航天部预先研究局、科研生产局处长、总工程师，航天部电子专项领导小组副组长，航空航天部科技司副司长，中国航天工业总公司中国航天九院院长兼党委副书记，中国航天九院科学技术委员会主任等职。
1985年，他在组织全航天力量，探索研究中国第五代计算机发展技术路线。在一次研讨会上，陕西微电子学研究所的沈续找他了解美国潘兴导弹中的计算机问题。陶家渠在查找资料核实的时候，无意中了解到潘兴导弹末段是大攻角滑翔飞行。因为导弹弹头再入时的机动，会使反导弹导弹很难拦截，这正是钱学森首先提出的“钱学森弹道”的实际应用。

美国潘兴2中程弹道导弹
陶家渠敏感地认识到这一技术的价值，决心组织力量全面深入的研究。他先是让一院的弹头研究所研究“大攻角下的滑翔飞行的技术”，之后又增加了空气动力研究所，开展预先研究。短短一年的时间，就突破并基本掌握了这一项技术。
1991年1月7日，海湾战争爆发，战争的进程超出了很多人的预期。以美军为首的联军很快获得空中优势，对伊拉克进行了狂轰滥炸，伊拉克毫无还手之力。地面行动展开之后，短短100小时就结束了战斗。美军空中力量的强大在这次战争中展现得淋漓尽致。

1991年海湾战争也给当时的中国带来了巨大的震撼。假设一下，当我们解放台湾的时候，美军如果进行干涉的话，必将使用我前沿周边的机场和航母母舰，利用空中优势阻挠我军的行动。因此，需要我们集中力量优先打击美军机场和航母，使他们的飞机飞不起来、飞不回去，失去作用。这也算是海湾战争带给我们的启示。
当时遇到的问题是，我国正在研制的DF-11和DF-15都是近程地地导弹，美军航母如果部署在台湾以东海域，则射程难以达到。现有武器中，只有DF-21中程导弹射程上比较适合，对于周边的机场目标，问题还不大，只需要提高导弹的精度即可。但是要做到命中移动中的航母，则需要高速再入的弹头能够观察活动目标，这就需要采用末制导等多种制导装置。此外，还需要解决远距离航母目标的发现和跟踪定位，相关单位提出了超视距雷达和卫星观测等方案。


借着海湾战争这次契机，陶家渠之前预研的项目就派上了用场。他向二炮领导阐述了方案设想，并向上级机关汇报了之前以反航母为背景的预研。并将这些预研成果将可演变为未来研制的新型号，写成了总体方案，向上级提出了正式型号研制的设想。这就是DF-21D弹道导弹反航母型号的由来。