宋明帝刘彧是南北朝时期刘宋王朝的第七任皇帝。
刘彧(439—472)，字休炳，宋文帝刘义隆第十一子。因为生母早死，刘彧从小由三哥刘骏的母亲抚养成人。元嘉二十五年(448)，刘彧被封为淮阳王，四年后改封湘东王。刘义隆死后，刘骏即位，是为宋孝武帝。刘骏和刘彧为一母所养，刘彧又非常敬重刘骏，遇事忍让，所以二人关系甚好。刘骏性情暴戾，诸弟多被他迫害致死，唯独刘彧能得到优待。大明八年(464)，刘骏病逝，其长子刘子业即位。
刘子业整日担心皇位被别人夺去。在他看来，几个年富力强的叔叔对自己构成的政治威胁最大。为了防止叔叔作乱，刘子业把他们调入京城，自己外出时令其随从，回宫之后将他们囚于殿内。在残存的六位叔叔当中，以十一叔刘彧、十二叔刘休仁、十三叔刘休祐年龄较长，历任地方刺史，具有丰富的政治经验，且拥有较强实力的军队，因此被刘子业视为心腹之患；而三亲王当中又以刘彧年长，自然成为刘子业实施迫害的重点目标。
为了打击和羞辱叔叔，一贯擅长恶搞的刘子业把“形体并肥壮”的三位亲王“以竹笼盛而秤之，乙太宗(按：刘彧)尤肥，号为‘猪王’，号休仁为‘杀王’，休祐为‘贼王’”，并且令其“录以自近，不离左右”。除了限制人身自由，刘子业还“以木槽盛饭，纳诸杂食，搅令和食”，从生活饮食上加以迫害。
由于刘彧长得白白胖胖，刘子业干脆“掘地为坑阱，实之以泥水”，专门为他建造了一个“猪圈”，动辄下令“裸太宗内坑中，和槽食置前，令太宗以口就槽中食”，看到刘彧像猪一样在泥水里蠕动、吃东西，刘子业“用之为欢笑”(《宋书》)。
刘彧脾气温和，处事稳重，虽然对刘子业的行径愤怒到了极点，但仍装出一副恭顺、服从的样子来。刘彧越是这样，刘子业就越生气，对他就越不放心，几次暴露杀机以绝后患，均被人拦下。
有一次，刘彧不小心得罪了刘子业，刘子业便下令“即日屠猪”，将刘彧脱光衣服，绑起手脚，以木棍贯穿于两手两脚之间，几个人像抬猪一样把他抬到食堂，准备开膛破肚。情急之中，有人想到刘子业有个妃子即将生子，便以“待皇太子生后再杀”为由，使刘彧躲过一劫。
整日担惊受怕，让刘彧意识到如果不采取措施，自己迟早会死于刘子业之手，于是派出阮佃夫、李道儿等心腹秘密行动，从刘子业的卫士中策反寿寂之、姜产之等不满刘子业者十一人，等待时机发动政变。
景和元年(465)十一月二十九日夜，刘子业召集刘休仁、刘休祐等人前往竹林“射鬼”，唯独没让刘彧参加。这天，阮佃夫、李道儿发动政变，顺利地杀了刘子业，请刘休仁、刘休祐立新皇帝。
刘休仁来到刘彧住处，拉起他就往外跑。由于事起仓卒，刘彧没来得及穿鞋，光着脚丫，便“升西堂，登御坐” (《宋书》)，接替刘子业成为皇帝。