不知您是否曾有过这样的疑惑：自古以来皆以“上”为尊，那至高无上的“皇上”为何反倒被称作“陛下” 呢？叫“陛上”难道不行吗？并且，“陛下”和“皇上”这两个称呼存在差异吗？
首先来讲讲“陛下”。实际上，“陛”指的是帝王宫殿的台阶，“陛下”即指宫殿内的台阶之下。在古代，台阶每层的高度与宽度皆有固定的要求，会依据不同的身分以及建筑的等级而有很大差别，后来，“阶级” 这个词便是用于表示社会的等级与阶层。
起初，“陛下” 并非是对帝王的称呼，单纯就是指台阶的下面。那后来 “陛下” 怎就变成了皇帝的称呼呢？依然是 “台阶下面”，这难道不是对皇帝的不敬吗？东汉的蔡邕曾解释道：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”
古代皇帝临朝时，“陛”的两侧需有近臣手持兵刃站立排列，以防乱臣贼子生乱，同时也彰显权威。帝王高高在上，臣子不敢直接称呼天子，就只好让位于皇帝站在台阶下的侍者，也就是“陛下之人”，代为传达。当然，后来也发现这着实麻烦，大臣不可能每句话都让近侍来转达。但在对皇帝说话之前，称呼一声“陛下”，就等同于有了这个程序，以表恭敬。
秦朝统一六国之后，随着皇帝制度的确立，“陛下”逐渐演变成专门用于称呼皇帝的词汇。这个称呼自秦朝就已出现，并一直延续到明清，大臣们在奏章中也会使用“陛下”来称呼皇帝。所以，“陛下”这个词与我们常规的理解不同，虽说后来它指代皇帝，起初其实是指皇帝台阶下的近臣，但后来演变成了一种固定的尊称用法。
与陛下类似的称呼，还有殿下、邸下、阁下、足下等等，都是一种 “以卑达尊” 的方式。
而“皇上”用来指代皇帝，该词最早出自东汉的《马姜墓志》：“皇上闵悼，两宫赙赠，赐秘器。”“陛下”是下，那 “皇上”怎么又成了上呢？
历史上将君主称为“皇帝”，是从秦始皇开始的。秦始皇统一六国后，自认为功绩超越了古代的三皇五帝，因而决定采用 “皇帝”作为新的称号，用以彰显自身的尊贵与权力。
而皇为上，帝为下，“皇上”也成为历代对君主的敬称之一。
虽然 “陛下”与“皇上”均是对皇帝的尊称，但二者还是有所区别的。
首先在使用的场合方面，“陛下”这个称呼更为正式和传统。通常在正式的朝会、官方文书、奏章以及在皇帝面前直接对话时使用，它体现了臣子对皇帝的敬重以及距离感，带有一定的第二人称色彩。
在一些非正式场合的对话中，臣子可能会使用“皇上”来称呼皇帝。而且带有某种第三人称的色彩，比如两人在私下讨论皇帝时，也可以说“皇上如何如何”。
其次，在使用的时期方面，“陛下” 的使用更为广泛且历史久远。“陛下”这个称呼从秦朝开始使用，并一直沿用到清朝末年。“皇上”这个称呼在明清时期则较为常见。