Cheddarost stammer oprindeligt fra England og blev traditionelt fremstillet af mælk fra græssende køer. Ostens farve varierede naturligt fra næsten hvid til en svag gul, afhængigt af køernes foder og årstiden. Om sommeren, hvor køerne spiste frisk græs, indeholdt mælken mere beta-caroten, hvilket gav osten en let gylden nuance. Om vinteren, hvor foderet var mere ensartet og mindre grønt, blev osten lysere. Den orange farve, som mange i dag forbinder med cheddar, er derfor ikke et resultat af selve ostens oprindelse, men snarere af senere tilføjelser og traditioner.
Den karakteristiske orange farve i mange cheddaroste i dag stammer fra et naturligt farvestof kaldet annatto. Annatto udvindes af frøene fra achiote-træet, som vokser i tropiske egne. Farvestoffet har været brugt i århundreder til at farve både mad og tekstiler og har den fordel, at det ikke påvirker ostens smag. Når annatto tilsættes under osteproduktionen, binder det sig til fedtstofferne i mælken og giver osten en jævn, varm orange farve.
Producenter begyndte at farve cheddar for at skabe ensartethed og signalere kvalitet. I perioder, hvor mælken naturligt gav en mere gylden ost, blev dette opfattet som et tegn på rigere, mere smagfuld ost. For at opretholde dette udseende året rundt begyndte nogle producenter at tilsætte farve, så osten altid fremstod som den mere eftertragtede, gyldne variant. Med tiden blev den orange farve et kendetegn for visse typer cheddar, og forbrugerne begyndte at forbinde farven med en bestemt smagsprofil og kvalitet.
Cheddar findes i mange varianter, og farven varierer betydeligt afhængigt af geografisk oprindelse og lokale traditioner:
I dag handler farvningen af cheddar i højere grad om tradition og forbrugerforventninger end om smag eller kvalitet. Annatto har ingen væsentlig indflydelse på ostens smag, og både orange og hvid cheddar kan være lige modne, lige skarpe og lige cremede. Farven er blevet en visuel indikator, som mange forbinder med bestemte typer cheddar, men den siger i sig selv ikke noget om ostens karakter.
Farve spiller en vigtig rolle i forbrugernes valg af ost. Mange forbinder den orange farve med en mildere, cremet smag, mens den hvide cheddar ofte opfattes som skarpere og mere intens. Disse opfattelser er dog ikke nødvendigvis korrekte, da smagen i højere grad afhænger af lagringstiden og fremstillingsmetoden. Alligevel vælger mange forbrugere ost ud fra farve alene, hvilket har gjort farvning til et vigtigt redskab i detailhandlen.
Industrielt fremstillet cheddar farves ofte for at sikre ensartethed og imødekomme forbrugernes forventninger. I modsætning hertil vælger mange små, håndværksmæssige producenter at undlade farvning for at lade ostens naturlige karakter og sæsonvariationer komme til udtryk. Disse oste kan variere i farve fra produktion til produktion, hvilket afspejler både årstid og foderforhold. For nogle forbrugere er dette et kvalitetsstempel, mens andre foretrækker den visuelle stabilitet, som farvning giver.
Farven på cheddar bruges aktivt i markedsføring og branding. Orange cheddar forbindes ofte med amerikansk tradition og komfortmad, som f.eks. grillede ostesandwiches og mac and cheese. Hvid cheddar anvendes ofte i produkter, der skal signalere autenticitet, håndværk og intens smag. Farven kan dermed hjælpe med at positionere et produkt i markedet og tale til forskellige segmenter af forbrugere.
Den naturlige variation i cheddarens farve skyldes indholdet af beta-caroten i mælken. Beta-caroten er et pigment, der findes i græs og planter, og som overføres til mælken, når køerne spiser frisk grønt foder. Det giver mælken en let gullig tone, som bliver tydeligere i ost, der er rig på fedt. Da beta-caroten er fedtopløseligt, binder det sig til ostens fedtindhold og giver en naturlig gylden nuance. I moderne produktion er denne variation dog ofte udlignet ved brug af farvestoffer som annatto.
Fremtiden for cheddarens farve kan gå i flere retninger. Nogle producenter eksperimenterer med at reducere brugen af tilsætningsstoffer og fremhæve ostens naturlige farvevariationer som et kvalitetsmærke. Samtidig fortsætter mange store mejerier med at producere orange cheddar, fordi det er, hvad forbrugerne forventer. Der er også stigende interesse for gennemsigtighed i fødevareproduktion, hvilket kan føre til mere oplysning om, hvorfor ost er farvet – og måske til en større accept af ufarvet cheddar i detailhandlen.